Informes actualizados confirman que el 13 de noviembre, Blue Origin logró un hito importante con el lanzamiento exitoso de una misión de la NASA a Marte a bordo del segundo vuelo de su propulsor New Glenn. Esta misión NG-2 también marcó el primer aterrizaje exitoso de la primera etapa del vehículo.

El New Glenn despegó desde el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 3:55 p.m. hora del Este. Un intento de lanzamiento inicial fue abortado solo 20 segundos antes del despegue debido a un problema técnico. Los intentos de lanzamiento anteriores el 9 de noviembre fueron cancelados debido al clima y problemas con el equipo de apoyo en tierra, y otro el 12 de noviembre fue cancelado debido a la elevada actividad solar.

Nombrado "Never Tell Me The Odds" (Nunca me digas las probabilidades), la primera etapa del propulsor se separó con éxito de la etapa superior después de unos tres minutos y ejecutó un aterrizaje en el barco de aterrizaje de Blue Origin, Jacklyn, en el Océano Atlántico aproximadamente 9 minutos y 15 segundos después del despegue. Esto contrasta con el lanzamiento inaugural NG-1, donde la primera etapa no pudo volver a encenderse para el aterrizaje.

La carga útil principal para la misión NG-2 fue la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) de la NASA, un par de pequeños satélites diseñados para estudiar las condiciones del clima espacial en Marte. Las naves gemelas se separaron aproximadamente 33 minutos después del despegue, luego de una segunda ignición de la etapa superior del New Glenn. Una carga útil secundaria de Viasat, que prueba tecnologías de comunicaciones para el Proyecto de Servicios de Comunicaciones de la NASA, permaneció unida a la etapa superior.

"Logramos el éxito total de la misión hoy, y estoy muy orgulloso del equipo", dijo Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin, en un comunicado posterior al lanzamiento. "Resulta que 'Never Tell Me The Odds' tenía probabilidades perfectas: nunca antes en la historia un propulsor de este tamaño había logrado el aterrizaje en el segundo intento. Esto es solo el comienzo a medida que escalamos rápidamente nuestra cadencia de vuelo y continuamos cumpliendo con nuestros clientes".

Jordan Charles, vicepresidente de New Glenn en Blue Origin, agregó: "Hoy fue un logro tremendo para el equipo de New Glenn. Hemos logrado un progreso significativo en la fabricación a ritmo y construyendo antes de la necesidad. Nuestro enfoque principal sigue centrado en aumentar nuestra cadencia y trabajar en nuestro manifiesto".

Construidas por Rocket Lab, las naves espaciales gemelas ESCAPADE (Blue y Gold) pesaban 535 kilogramos completamente cargadas de combustible. Dave Curtis, gerente de proyecto de ESCAPADE, declaró que el equipo de la misión pondría en marcha la nave espacial en los días posteriores al lanzamiento, con una maniobra crucial programada 14 días después del lanzamiento para posicionar la nave espacial en el punto de Lagrange L2 Tierra-Sol. La nave espacial luego orbitará este punto antes de dirigirse a Marte para llegar en septiembre de 2027.

Las operaciones iniciales de la nave espacial serán manejadas por Rocket Lab antes de la transición a la Universidad de California Berkeley. El lanzamiento es el resultado de años de trabajo para desarrollar ESCAPADE, seleccionado por la NASA en 2019 como parte de su programa SIMPLEx. Un plan anterior para lanzar ESCAPADE como carga útil secundaria en la misión Psyche fue abandonado, lo que llevó a un rediseño y colaboración con Rocket Lab.

Richard French, vicepresidente de desarrollo comercial y estrategia de Rocket Lab, señaló la evaluación de riesgos relacionada con la trayectoria revisada a través del punto L2 Tierra-Sol: "Como equipo, acordamos que el riesgo era aceptable y estaba dentro de las capacidades de la nave espacial que construimos". Rob Lillis, investigador principal de ESCAPADE en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California Berkeley, dijo que la NASA aceptó el mayor riesgo, "en consonancia con el enfoque de Clase D de esta misión".

La misión ESCAPADE estudiará el clima espacial en Marte, proporcionando un "punto de vista estéreo sin precedentes" sobre la magnetosfera y la atmósfera del planeta. Estos datos pueden ayudar a comprender el cambio climático de Marte e informar futuras misiones. French destaca que la misión "demuestra el potencial de la ciencia planetaria de clase decenal a una fracción del costo tradicional y en un cronograma mucho más corto". También menciona que "es una validación del modelo de misión del programa SIMPLEx utilizando la contratación a precio fijo, y creemos que esto puede aportar equilibrio de cartera" a la división de ciencia planetaria de la NASA.

Si bien Curtis mencionó que el costo de ESCAPADE está en la "categoría de $60 millones", las cifras de costo finales corresponden a la NASA. Nicky Fox, administradora asociada de la NASA para ciencia, señaló la importancia de la misión como el primer uso de la NASA del New Glenn y la primera misión de heliofísica de la NASA a Marte: "Esperamos mucho tiempo para esto".