Los informes de ganancias del tercer trimestre de las empresas en la industria de la televisión abierta pintan un panorama de estrategias diversas, a pesar de los desafíos compartidos. Si bien los ejecutivos expresan optimismo sobre la posible desregulación, los datos financieros sugieren que el éxito depende más de la capacidad de una empresa para adaptarse y transformar su negocio principal.

Perry Sook, CEO de Nexstar Media Group, considera la propuesta de adquisición de Tegna por $6.2 mil millones como evidencia de la flexibilización de las barreras regulatorias. Señaló un fallo judicial reciente que eliminó las restricciones a la posesión de múltiples estaciones entre las cuatro principales en un solo mercado. Este acuerdo crearía una entidad de transmisión con un alcance de aproximadamente el 80% de los hogares estadounidenses, superando el límite de propiedad nacional existente del 39%. Sook cree que la adquisición se completará en la segunda mitad de 2026, afirmando que “esta administración, la administración Trump y Brendan Carr en la FCC están enfocados en la desregulación de los negocios”.

Chris Ripley, CEO de Sinclair Broadcast Group, compartió este punto de vista, sugiriendo que la consolidación de la industria en dos grupos de transmisión de tamaño similar podría generar sinergias anuales de $600 millones a $900 millones. Sin embargo, Hilton Howell, CEO de Gray Media, reconoció la incertidumbre regulatoria actual, afirmando que “por primera vez en la historia de nuestro negocio, realmente estamos operando en el salvaje oeste. Nadie sabe cuáles son las reglas en realidad”.

Sin embargo, los cambios regulatorios por sí solos no resolverán los desafíos subyacentes reflejados en los resultados trimestrales. La ausencia de publicidad política en un año fuera de ciclo destacó la disminución de los flujos de ingresos principales. Gray Media reportó $749 millones en ingresos en el tercer trimestre, con una contribución de la publicidad política de solo $8 millones. Proyectan entre $7 millones y $8 millones para el cuarto trimestre, significativamente menos que los $20 millones a $30 millones habituales antes de un año político. Nexstar reportó $1.2 mil millones en ingresos, una disminución interanual del 12.3% principalmente debido al ciclo electoral. Sinclair reportó $773 millones para el trimestre, superando las expectativas.

La publicidad principal de Gray disminuyó un 3% en el tercer trimestre, una mejora con respecto a la disminución del 4% en la primera mitad. La publicidad automotriz se mantuvo débil, disminuyendo en un porcentaje alto de un solo dígito, mientras que los servicios legales experimentaron un crecimiento de dos dígitos y se convirtieron en una de las cinco categorías principales. Estos resultados variables resaltan la importancia del posicionamiento estratégico. Los ingresos por consentimiento de retransmisión, que han apoyado a las emisoras durante la era del corte de cable, parecen estar llegando a su límite. Jeff Gignac, CFO de Gray, informó una disminución del 9% en los gastos de afiliación a la red y una disminución del 6% en los ingresos por retransmisión en el tercer trimestre. Anticipan una ligera disminución en los ingresos netos por retransmisión en el cuarto trimestre.

Patrick LaPlatney, Presidente y Co-CEO de Gray, expresó su frustración con la disputa en curso sobre el transporte de YouTube TV que afecta a las estaciones de ABC, señalando que las emisoras locales no tienen voz en las negociaciones entre sus socios de red y los distribuidores virtuales de programación de video multicanal. Ripley de Sinclair criticó el conflicto Disney-YouTube TV como un problema antimonopolio, alegando que el sistema actual viola la intención de la Ley de Comunicaciones. Pero los críticos argumentan que las emisoras defendieron el régimen de consentimiento de retransmisión que creó esta dinámica.

Los enfoques de las empresas ante sus desafíos reflejan filosofías contrastantes. Nexstar está invirtiendo en escala y espectro. Sook considera la adquisición de Tegna como una infraestructura crucial para monetizar el espectro ATSC 3.0, describiendo el potencial para desarrollar usos no relacionados con el video de NextGen TV como “la mayor palanca de creación de valor en nuestro negocio tal como lo conocemos hoy”. La compañía espera alrededor de $300 millones en sinergias de la combinación, con un 45% proveniente de los ingresos por retransmisión. Además, la entidad combinada controlaría el espectro que cubre aproximadamente el 80% del país, lo que permitiría a Nexstar formar asociaciones y generar nuevos flujos de ingresos a partir de la tecnología.

Gray está buscando una expansión selectiva a través de adquisiciones específicas. La compañía planea ingresar a seis nuevos mercados mediante la adquisición de estaciones de noticias locales de primer nivel y la creación de 11 nuevos duopolios de las Big Four. Kevin Latek, Chief Legal and Development Officer, describió posibles “acuerdos de desapalancamiento por debajo de los $200 millones que mejoran nuestra cartera y nuestro balance general”. Sinclair cerró 11 adquisiciones de estaciones asociadas durante el trimestre, con 12 más esperando la aprobación final y 10 pendientes de revisión por parte de la FCC, y espera que estas transacciones generen al menos $30 millones en EBITDA ajustado anualizado incremental.

Varias teleconferencias sobre resultados enfatizaron la programación deportiva como una estrategia defensiva. Rob Weisbord, COO de Sinclair, destacó la creciente importancia de la transmisión por aire para los deportes en vivo, señalando el regreso de los juegos de la NBA a la televisión abierta a través de NBC e informó sobre los planes de la MLB para un movimiento similar. Gray anticipa un crecimiento de la publicidad principal de plano a un solo dígito bajo en el cuarto trimestre y expresa optimismo sobre 2026 basándose en las cifras iniciales del primer trimestre. Sigue siendo incierto si la programación deportiva puede contrarrestar las disminuciones más amplias de la publicidad, especialmente con las plataformas de transmisión compitiendo agresivamente por los derechos deportivos.

La estabilidad financiera distinguirá a los supervivientes de los vulnerables. Gray terminó el trimestre con más de $900 millones en liquidez y una relación de apalancamiento total de 5.77x, luego de las transacciones de refinanciamiento en julio que extendieron su perfil de vencimiento hasta 2033. Nexstar suspendió las recompras de acciones para preservar efectivo para la adquisición de Tegna, que la compañía proyecta que aumentará el flujo de caja libre ajustado independiente en más del 40%. La compañía devolvió $56 millones a los accionistas en dividendos y realizó $25 millones en pagos obligatorios de deuda durante el trimestre.

Los resultados del tercer trimestre de Paramount, divididos entre los períodos predecesor y sucesor debido a la fusión de Skydance, mostraron ingresos de $6.7 mil millones sobre una base pro forma, sin cambios con respecto al año anterior. Las estaciones de televisión de la compañía son un activo en disminución dentro de una cartera centrada en la transformación de la transmisión. Paramount espera ingresos de $30 mil millones en 2026, o un crecimiento interanual del 4%, con disminuciones en los ingresos de afiliados y publicidad de TV Media debido a los continuos vientos en contra de la industria de la televisión de pago.

El entusiasmo de la industria por la desregulación se basa en el supuesto de que la eliminación de las restricciones de propiedad permitirá la consolidación, lo que a su vez mejorará la economía unitaria. Esta teoría puede resultar correcta, pero depende de encontrar vendedores dispuestos, asegurar el financiamiento en un entorno incierto y lograr las "eficiencias" proyectadas (despidos y recortes de costos) mientras se gestiona una deuda significativa. Howell de Gray enfatizó un enfoque cauteloso a pesar de reconocer “muchas grandes oportunidades para crecer”, destacando el compromiso de la compañía con sus 10,000 empleados y afirmando que “Gray no cree que Gray realmente tenga que hacer nada” para mantener su trayectoria actual.

Esa moderación podría resultar sabia. Si bien la desregulación crea oportunidades, capitalizarlas requiere capital, coraje y una evaluación realista de si la escala por sí sola puede superar el cambio continuo en la forma en que las audiencias consumen contenido de video.