Dawn Aerospace anunció el 22 de mayo que ha comenzado a aceptar pedidos para su avión espacial no tripulado Aurora, diseñado para vuelos suborbitales que transportan pequeñas cargas útiles. Esta empresa con sede en Nueva Zelanda está desarrollando un enfoque novedoso, vendiendo el avión espacial a los clientes para su propia operación, reflejando la industria de las aerolíneas comerciales en lugar del modelo tradicional de vuelos espaciales de venta de servicios de lanzamiento.

“Hay muchos que desearían tener esta capacidad y estarían dispuestos a pagar por ella, pero simplemente no pueden conseguirla. No está a la venta”, declaró Stefan Powell, director ejecutivo de Dawn Aerospace, durante un seminario web del 22 de mayo organizado por la Global Spaceport Alliance. Destacó la escalabilidad del modelo de aerolínea, contrastándolo con las limitaciones del mercado actual de lanzamiento espacial. “El modelo de aerolínea nos presenta un modelo de transporte mucho más escalable, y uno del que realmente nos gustaría aprovecharnos.”

El desarrollo de Aurora ha implicado años de pruebas, incluido un vuelo en noviembre de 2024 donde el Aurora Mark 2 alcanzó velocidades supersónicas de Mach 1.12 y una altitud máxima de 25,1 kilómetros. Powell enfatizó el diseño del vehículo: “Esta es una aeronave con el rendimiento de un cohete, no un cohete con alas”, destacando su fiabilidad, reutilización y escalabilidad inherentes.

La nueva versión suborbital de Aurora incorpora un aumento de propelente y empuje del motor, junto con propulsores del sistema de control de reacción para el control atmosférico. Se espera que el primer vehículo suborbital esté listo para volar dentro de 18 meses, comenzando un programa de pruebas de seis a nueve meses. Un vuelo típico implica un despegue en pista, alcanzando velocidades de Mach 3.5, proporcionando aproximadamente tres minutos de microgravedad y concluyendo con un aterrizaje en pista después de aproximadamente media hora.

Impulsado por un motor de propelente D60 de peróxido de hidrógeno al 90% y queroseno, el avión espacial de 450 kilogramos requiere una pista de 1.000 metros. Dawn Aerospace ha demostrado un tiempo de respuesta de seis horas, con el objetivo de un tiempo de respuesta de cuatro horas, lo que podría permitir “la primera aeronave de la historia —el primer vehículo de cualquier tipo, en realidad— en volar por encima de la línea de Kármán dos veces en un día.”

Se están aceptando pedidos para entregas a partir de 2027. Si bien el precio no se divulga públicamente, Powell sugirió precios personalizados y estimó un costo por vuelo de $100.000 como “absolutamente viable”, potencialmente más alto para misiones personalizadas. Con 100 vuelos anuales proyectados y una vida útil de diseño de 1.000 vuelos, los ingresos totales por vehículo podrían alcanzar aproximadamente los $100 millones.

Entre los primeros clientes se encuentran la Arizona State University, la California Polytechnic State University, la Johns Hopkins University y Scout Space, lo que destaca la demanda del mercado. Powell prevé aplicaciones en ciencias de la vida en microgravedad, investigación de semiconductores y pruebas de carga útil de defensa. “Existe una demanda comercial real en los vuelos suborbitales, incluso con este pequeño tamaño de vehículo”, afirmó.

La Global Spaceport Alliance (GSA) celebró el anuncio, reconociendo el potencial de Aurora para revitalizar los puertos espaciales infrautilizados. George Nield, presidente de la GSA, declaró que la operación en pista y la reutilización del avión espacial hacen que el acceso al espacio sea factible para los puertos espaciales que carecen de infraestructura de lanzamiento vertical. “Un vehículo como el que Dawn Aerospace ha desarrollado cambia todo eso”, dijo. “Con un sistema pequeño y reutilizable que puede operar desde una pista estándar, no hay razón por la que cualquier puerto espacial con una pista no pueda proporcionar acceso regular al espacio.”