La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado la preselección de cinco startups de vehículos de lanzamiento para su European Launcher Challenge. Estas empresas – Isar Aerospace, MaiaSpace, Orbex, PLD Space y Rocket Factory Augsburg (RFA) – son ahora elegibles para contratos que suman hasta €169 millones ($198 millones) cada uno. Sin embargo, esta financiación está supeditada a las decisiones de los estados miembros de la ESA en su conferencia ministerial de noviembre.
El proceso de selección de la ESA priorizó “la madurez técnica, la madurez y sostenibilidad empresarial, el mercado institucional previsto para ser servido, así como el cumplimiento de las normas de contratación”. Inicialmente se recibieron doce propuestas. Cabe destacar que ninguna de las empresas seleccionadas ha logrado aún un lanzamiento orbital, aunque Isar Aerospace intentó un lanzamiento en marzo, que experimentó un fallo en el control de actitud.
PLD Space completó con éxito un vuelo de prueba suborbital de su cohete Miura 1 en octubre de 2023. RFA, mientras tanto, sufrió un revés cuando una prueba de fuego estático destruyó la primera etapa de su cohete RFA ONE en agosto de 2024. A pesar de esto, RFA declaró en una publicación en redes sociales: “Este es un hito importante para nosotros, y un fuerte voto de confianza en nuestra hoja de ruta técnica, fortaleza comercial y visión a largo plazo.”
La propuesta de PLD Space se alinea con sus planes para desarrollar la familia Miura Next de vehículos de lanzamiento más grandes, con el objetivo de fortalecer la posición de España en el sector de lanzamientos europeo. “Nuestro proyecto impacta directamente en toda la cadena de valor, moviliza tecnología de vanguardia y sitúa a España en el centro del futuro acceso europeo al espacio”, dijo Ezequiel Sánchez, presidente ejecutivo de PLD Space.
Orbex, sin detallar su propuesta, planea desarrollar sus vehículos de lanzamiento Prime y Proxima. “Para Orbex, es una gran oportunidad para acelerar el desarrollo de vehículos de lanzamiento y desempeñar un papel central en la configuración del futuro de Europa en el espacio”, señaló Phil Chambers, director ejecutivo de Orbex.
Isar Aerospace y MaiaSpace no discutieron públicamente sus propuestas, aunque Isar reconoció su selección. “Con esta iniciativa, la ESA está dando pasos decisivos hacia la comercialización y expansión de los servicios de lanzamiento, que son esenciales para garantizar la soberanía en el espacio”, declaró la empresa.
No todos los solicitantes tuvieron éxito. Latitude, una empresa francesa, expresó escepticismo sobre el programa, sugiriendo que podría favorecer a empresas ya bien financiadas. “Es un programa bastante extraño”, dijo Stanislas Maximin, presidente ejecutivo de Latitude, “En mi opinión, será utilizado por algunos países para subsidiar empresas que no necesitan subsidios, como MaiaSpace o Isar. Eso no tiene mucho sentido.”