La tan esperada misión Europa Clipper, diseñada para investigar si la luna helada de Júpiter podría albergar vida, finalmente ha sido lanzada. Un cohete SpaceX Falcon Heavy llevó la nave espacial al espacio el 14 de octubre de 2023. El cohete despegó con éxito desde el Complejo de Lanzamiento 39A a las 12:06 p.m. hora del este, y después de una serie de maniobras, la nave espacial Europa Clipper se separó de la etapa superior aproximadamente una hora después. La nave espacial estableció comunicación con los controladores terrestres poco después de la separación, confirmando su estado de salud y su preparación para el viaje.

Esta misión es una de las empresas científicas más ambiciosas y costosas de la NASA, con un costo total estimado de $5.2 mil millones, incluidos cuatro años de operaciones después de llegar a Júpiter en 2030. Fue una prioridad máxima para las misiones de ciencia planetaria de clase insignia en encuestas decenales, lo que refleja el interés de décadas en el potencial de vida de Europa.

El objetivo principal de la misión es determinar si Europa, con su supuesto océano subterráneo debajo de su superficie helada, podría potencialmente albergar vida. La combinación de agua líquida, fuentes de energía internas y compuestos orgánicos de la luna ofrece los bloques de construcción básicos para la vida.

Si bien Europa Clipper no buscará vida directamente, investigará la habitabilidad de la luna. "Continuamos subrayando que Europa Clipper no es en realidad una misión de detección de vida, sino una investigación de habitabilidad", dijo Gina DiBraccio, directora interina de la división de ciencia planetaria de la NASA, en una sesión informativa previa al lanzamiento.

“Queremos comprender si Europa tiene los ingredientes clave para sustentar la vida en sus océanos”, agregó Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Equipada con nueve instrumentos dedicados, incluidas cámaras, espectrómetros y magnetómetros, Europa Clipper estudiará Europa durante 49 sobrevuelos, proporcionando "cobertura casi completa" de la luna.

Esta sofisticada carga útil de instrumentos requiere una nave espacial grande. En el lanzamiento, la nave espacial pesaba 5.700 kilogramos, y sus paneles solares, cuando se despliegan completamente, extienden la nave espacial a 30,5 metros de longitud.

Para proteger la nave espacial de la intensa radiación emitida por el campo magnético de Júpiter, Europa Clipper está equipada con un escudo extenso. A pesar de esta protección, existían preocupaciones sobre la posible degradación de los transistores en la nave espacial, lo que podría haber requerido ajustes o incluso reemplazos de la misión, lo que podría retrasar la misión. Sin embargo, la NASA confirmó en septiembre que los transistores serían capaces de soportar las condiciones de referencia de la misión.

Los desafíos de desarrollo temprano, y sus costos asociados, representaron riesgos para la misión. El ex representante John Culberson (R-Texas) fue un defensor vocal de la misión, abogando por su financiamiento. Defendió el uso del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA para la misión, lo que habría permitido un viaje directo a Júpiter en menos de tres años. Sin embargo, en 2020, la NASA expresó su preocupación por posibles problemas de compatibilidad de hardware con SLS, lo que llevó al Congreso a aprobar un lanzamiento comercial. En 2021, el Falcon Heavy de SpaceX fue elegido como vehículo de lanzamiento por $178 millones, una pequeña fracción del costo de un solo lanzamiento de SLS.

A pesar de la capacidad del Falcon Heavy, una trayectoria directa a Júpiter no fue posible incluso con el uso de los tres núcleos de refuerzo. Por lo tanto, Europa Clipper tomará una ruta más larga, realizando sobrevuelos de Marte a principios de 2024 y la Tierra a fines de 2026, antes de llegar a Júpiter en abril de 2030.

La comunidad científica espera con ansias los resultados de la misión, a pesar de la larga espera. "He soñado con regresar a Europa desde la era de Galileo, así que durante unos 25 años", dijo Cynthia Phillips, científica del personal del proyecto Europa Clipper en JPL. "He trabajado activamente en el proyecto Europa Clipper durante casi 10 años, y simplemente no puedo esperar a obtener finalmente algunas nuevas vistas de cerca de la superficie de Europa. Sé que tengo que ser paciente por otros seis años".