La industria de la radiodifusión se encuentra en una coyuntura crucial. La National Association of Broadcasters (NAB) insta a la Federal Communications Commission (FCC) a establecer un cronograma definitivo para la eliminación gradual del antiguo estándar ATSC 1.0 y la adopción de la tecnología NextGen TV (ATSC 3.0).

La petición de la NAB sugiere la eliminación gradual de ATSC 1.0 en los principales mercados para 2028, con el objetivo de una transición completa para 2030. Esto ha generado diversas respuestas de radiodifusores, proveedores de tecnología y grupos de la industria. Ed Czarnecki, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Digital Alert Systems, señala: “Honestamente, creo que muchas cosas están en el aire en este momento. Estamos en un período de enorme transición aquí en el área de Washington, D.C., en el espacio regulatorio y político.”

A pesar de los obstáculos regulatorios existentes, los proveedores de tecnología de radiodifusión y los grupos de estaciones ya han lanzado servicios NextGen TV en mercados que cubren aproximadamente el 76% de los hogares de EE. UU. Los ejecutivos de radiodifusión son optimistas de que la nueva dirección de la FCC establecerá la estructura regulatoria necesaria para acelerar la transición. Czarnecki agrega: “La NAB ha hecho una propuesta ambiciosa que espero que se tome en serio para eliminar gradualmente ATSC 1.0 en favor de ATSC 3.0 en los principales mercados en aproximadamente cinco años para 2028. Es probable que se haya ofrecido como el inicio de una conversación importante.”

Rob Folliard, vicepresidente sénior de relaciones gubernamentales y distribución de Gray Media, subraya la necesidad de regulaciones claras: “Creo que la FCC va a ser extremadamente pro-innovación y dará a los radiodifusores la flexibilidad para lanzarse en más mercados, estableciendo una fecha límite para una transición.”

Si bien la Consumer Technology Association ha expresado críticas a la propuesta de la NAB, especialmente el requisito de sintonizador ATSC 3.0 obligatorio para todos los televisores nuevos, los proveedores de radiodifusión consideran que la acción regulatoria es crucial para la expansión del mercado. Anne Schelle, directora gerente de Pearl TV, explica: “Es complejo en el sentido de que está llevando una señal de transmisión IP integrada a dispositivos que necesitan una nueva infraestructura en el dispositivo para recibirla. Eso lleva tiempo… estamos en esa curva de lo que es típico para cualquier dispositivo para poner en marcha la cadena de suministro y adoptar la tecnología. Con respecto al arco, estamos por delante de la curva. Simplemente lleva tiempo. Y así, la escala es donde las cosas despegan, y un componente en la escala es tener un entorno regulatorio favorable donde haya certeza con respecto a una transición.”

Los proveedores de tecnología que colaboran con los radiodifusores en la implementación de ATSC 3.0 destacan las limitaciones regulatorias específicas que obstaculizan la adopción. Czarnecki señala el modelo actual de “estación faro”, donde una estación en un mercado transmite en ATSC 3.0 mientras que otras transmiten simultáneamente su señal, como una limitación. Afirma: “Si una estación proporciona ATSC 3.0 y todos los demás se basan en eso con un requisito de transmisión simultánea, eso realmente no deja mucho espacio para la innovación.”

Mary Crebassa, vicepresidenta de cuentas importantes de LTN, que ha ayudado en la implementación de ATSC 3.0 en 69 mercados, observa que los radiodifusores más pequeños enfrentan obstáculos financieros que la acción regulatoria podría aliviar potencialmente. Crebassa expresa su esperanza: “Esperamos, con los dedos cruzados, que la nueva administración nos dé alguna orientación sobre cuándo debemos cambiar a ATSC 3.0. ¿Subvencionarán a los radiodifusores por hacer esto, al igual que cuando pasamos de analógico a digital, el gobierno sí subvencionó parte de eso?”

Para Digital Alert Systems, que proporciona sistemas de alerta de emergencia a una parte significativa de las estaciones de televisión de EE. UU., las regulaciones actuales han obstaculizado la implementación de capacidades de alerta avanzadas. Czarnecki aclara: “Para pasar a ATSC 3.0, no es necesario cambiar nuestro equipo. Si desea obtener información de emergencia avanzada, el software ya está en todos estos dispositivos. Simplemente tiene que estar habilitado.”

Los líderes de la industria enfatizan la importancia de los esfuerzos coordinados entre los radiodifusores, los proveedores de tecnología y los fabricantes de electrónica de consumo a medida que la FCC considera los ajustes regulatorios. Czarnecki enfatiza: “Una cosa que creo que podría mejorar enormemente la conservación del proyecto ATSC 3.0 es una mayor coordinación entre estas diversas voces. Aunque pueden tener diferentes casos de negocios, diferentes prioridades para ATSC 3.0, debe haber una agenda común mayor.”

Schelle destaca el progreso técnico sustancial logrado a través de la colaboración pasada, afirmando: “Ha habido mucha coordinación y colaboración que se ha estado produciendo entre el ecosistema de jugadores durante seis años”. Esta colaboración ha incluido pruebas de interoperabilidad, que Folliard describe como “tremendas oportunidades de aprendizaje”. Explica: “Recibimos a muchos fabricantes en nuestras instalaciones de baja potencia en Tallahassee, donde pudimos trabajar con ellos, ver qué funcionaba, probado en cada televisor diferente para ver cómo funcionaban los codificadores. Sinclair también ha realizado gran parte de ese excelente trabajo, con la organización de estas interoperaciones donde simplemente reúnes a todos los ingenieros en una sala y comienzas a ver qué funciona.”

El debate regulatorio destaca la tensión entre los enfoques voluntarios impulsados por el mercado y los mandatos gubernamentales. Czarnecki observa: “Es una dinámica fascinante. Tenemos una administración pro-innovación y anti-regulatoria, pero ahora estamos pidiendo más regulación para liberar la innovación.”

Folliard presenta un argumento sólido a favor de la acción regulatoria: “Si todavía estamos transmitiendo en ATSC 1.0 en cinco, diez años, entonces tenemos algunos problemas, porque nuestra tecnología se desarrolló a finales de los 80. Necesitamos modernizarnos para la era IP en la que hemos estado durante los últimos 20 años.”

Schelle expresa optimismo: “Estoy entusiasmado con este año porque tenemos una administración favorable que hará ruido sobre una transición. Y creo que eso realmente va a poner mucho combustible en el cohete.”

Mientras la FCC delibera sobre la petición de la NAB, las partes interesadas en la industria de la radiodifusión esperan ansiosamente las decisiones que finalmente podrían establecer el marco regulatorio necesario para finalizar la transformación digital de la televisión.