Rocket Factory Augsburg (RFA) está a “cuestión de semanas” de intentar su primer lanzamiento orbital, según el director ejecutivo de su empresa matriz.

En una conferencia telefónica sobre ganancias el 8 de agosto para cubrir los resultados financieros de la empresa para la primera mitad de 2024, el director ejecutivo de OHB, Marco Fuchs, dijo que los preparativos iban bien para el lanzamiento inaugural del cohete RFA ONE desde SaxaVord Spaceport en las Islas Shetland. OHB posee casi el 65% de RFA.

“Lo que es realmente inminente es la integración completa del lanzador y también, en cuestión de semanas, un intento de lanzamiento. Veremos cuándo tendrá lugar exactamente esto”, dijo en la llamada.

Señaló que las tres etapas del cohete, así como sus cargas útiles, se encuentran ahora en el puerto espacial, con la segunda etapa y la etapa de impulso ya completamente probadas. La primera etapa ha sido sometida a pruebas de fuego estático con cuatro de sus nueve motores allí. Los nueve motores están ahora instalados, dijo Fuchs, y las pruebas de fuego estático con los nueve están pendientes.

RFA en sí no ha revelado una fecha proyectada para el primer lanzamiento. Scott Hammond, subdirector ejecutivo y director de operaciones de SaxaVord Spaceport, dijo en una presentación en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough en julio que el lanzamiento estaba planeado para el tercer trimestre, pero sugirió que podría retrasarse. En una entrevista separada en el salón, Matthew Archer, director de lanzamiento de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que esperaba que el lanzamiento tuviera lugar “hacia el final del otoño” en función de cuándo las capacidades de alcance del puerto espacial estén en su lugar.

Fuchs buscó “gestionar las expectativas” sobre el primer vuelo de RFA ONE, un vehículo diseñado para colocar hasta 1.300 kilogramos en órbita sincrónica con el sol. “La ciencia de los cohetes es la ciencia de los cohetes”, dijo. “Nadie sabe hasta dónde volará literalmente el cohete en este primer intento de lanzamiento, pero vemos que este primer intento de lanzamiento llegará más pronto que tarde”.

La llamada de ganancias tuvo lugar un año y un día después de que OHB anunciara un acuerdo con la firma de inversión KKR que efectivamente haría que la empresa se volviera privada, con KKR aceptando comprar casi todas las acciones de la empresa que no estaban en manos de la familia Fuchs.

Ese acuerdo no se ha cerrado, incluso después de que Fuchs dijera en mayo que esperaba que el acuerdo se finalizara a finales de junio. El obstáculo final, dijo en la última llamada de ganancias, fue obtener la aprobación de Bélgica.

Fuchs culpó del retraso a un inicio tardío de los reguladores belgas para aprobar el acuerdo. “Bélgica realmente solo comenzó a hacer este proceso después de ver que Alemania lo aprobó”, dijo. El gobierno alemán aprobó el acuerdo en mayo y otros países europeos lo habían aprobado antes.

También sugirió que “cambios recientes en sus procesos” por parte del gobierno belga contribuyeron al retraso, pero se mantuvo optimista de que OHB obtendría una aprobación pronto. “La última noticia que recibimos en los últimos días es que esto va por muy buen camino y supuestamente está a punto de cerrarse en las próximas semanas”.

OHB tiene hasta el 30 de septiembre para cerrar el acuerdo con KKR, cuando caduca la oferta de acciones. “Siempre que este proceso regulatorio se esté moviendo en los días y semanas, como estamos suponiendo que lo hará, esperamos que haya un cierre”.

La empresa también proporcionó información sobre el estado de la Infraestructura de la Unión Europea para la Resiliencia, la Interconexión y la Seguridad por Satélite (IRIS²). La Comisión Europea anunció en abril que todavía estaba evaluando la propuesta ofrecida por un consorcio de las principales empresas espaciales europeas para IRIS², sin un cronograma firme para la finalización de un contrato.

OHB no es un miembro formal del consorcio industrial que puja por el proyecto, dijo Markus Moeller, director de estrategia y desarrollo comercial de OHB, en la llamada de ganancias. La empresa es en cambio un “miembro del equipo central” que es proveedor de los socios del consorcio.

En las últimas semanas, dos de los miembros del consorcio, Airbus Defence and Space y Thales Alenia Space, han intentado abandonar el consorcio. Moeller dijo que OHB “no entiende completamente” por qué esas empresas se están retirando, pero creía que tenía que ver con los riesgos asociados con el proyecto. Las empresas seguirían siendo, como OHB, proveedores del consorcio.

Las empresas restantes del consorcio están trabajando en una “La BAFO”, o última mejor y última oferta, que se debe a la Comisión Europea el 2 de septiembre, dijo. Eso no cambiaría el papel de OHB en IRIS², aunque dijo que los cambios en otras partes de la constelación multiorbital habían aumentado sus costos a alrededor de 12 mil millones de euros, aproximadamente el doble de las estimaciones anteriores.

“Creo que hay, absolutamente, una verdadera intención por parte de la comisión de llevar a cabo este programa”, dijo. Esperaba que la Comisión Europea, después de recibir la propuesta, otorgara un premio completo para trabajar en el programa o un premio provisional de seis meses “para ajustar la oferta en función del trabajo real”.

Ese premio provisional, agregó Moeller, sería necesario si la comisión no otorga un premio completo este año para mantener IRIS² en el cronograma. “Si la comisión todavía quiere volar en 2028 con la parte MEO”, dijo, refiriéndose a los satélites en órbita terrestre media, “entonces tenemos que empezar a finales de este año en términos de contratación o no hay forma de que estén en el espacio para 2028”.