La creciente congestión en la órbita terrestre presenta desafíos significativos, que reflejan los que enfrentan las industrias de aviación y marítima. Un panel de ejecutivos de tecnología espacial en el SmallSat Symposium en Silicon Valley destacó este problema, señalando el crecimiento exponencial de satélites en órbita. “Tenemos más de 10,000 satélites en este momento, con una proyección de duplicación cada 22 meses”, dijo Ahsun Murad, CEO de Optimal Satcom, prediciendo “alrededor de 100,000 satélites en siete años”.

Rajeev Gopal, vicepresidente de programas de defensa avanzada en Hughes Network Systems, trazó paralelos con los sectores marítimo y de aviación, afirmando: “Hay alrededor de 100,000 barcos en los océanos, y alrededor de 30,000 a 40,000 aviones comerciales en servicio a nivel mundial. “Hay accidentes desafortunados aquí y allá, pero la mayoría de las veces funcionan”, dijo Gopal, “pero también nos llevó décadas y siglos desarrollar estas reglas”. Esto subraya la necesidad de establecer marcos regulatorios sólidos para el espacio.

Tim Lynch, vicepresidente senior y director de estrategia de Frontgrade, sugirió aprender de los sensores universales utilizados en el transporte marítimo y la aviación. “No digo que esa sea la solución, pero ciertamente es algo que hay que considerar… necesitamos madurar de manera similar en el espacio”, dijo. Si bien los sistemas de radar terrestres como los operados por LeoLabs brindan capacidades de seguimiento, Lynch enfatizó la necesidad de automatización y comunicación satélite-satélite para una maniobrabilidad efectiva, comparándola con los intermitentes de un automóvil.

Louis Christen, director senior de Northrop Grumman Space Systems, reconoció la dependencia actual del 19th Space Defense Squadron de la Fuerza Espacial de EE. UU. para evitar colisiones. “Pero ese trabajo se volverá cada vez más difícil a medida que las cosas se vuelvan más densas”, señaló Christen, enfatizando la importancia de la autonomía en la gestión de órbitas cada vez más concurridas.

Más allá de las colisiones, el aumento de la basura espacial, estimada en 13,000 piezas catalogadas en la órbita terrestre baja (LEO) más innumerables fragmentos más pequeños, representa una amenaza significativa. Christen comparó las capacidades de empuje de los satélites LEO con “un trozo de papel apoyado en una mano”, destacando las limitaciones para evadir rápidamente las colisiones. Dan Ceperley, fundador y director de operaciones de LeoLabs, señaló que la velocidad de cierre promedio de los objetos en LEO es de 12 kilómetros por segundo, lo que hace que la situación sea considerablemente más dinámica que en la aviación o el transporte marítimo.

El panel también abordó la creciente amenaza de acciones hostiles en el espacio, y Ceperley mencionó el despliegue de satélites tipo “matrioska” observado, que permite una expansión rápida de los activos orbitales y hace que el monitoreo continuo sea crucial. “Por el momento, existen grandes brechas en la cobertura de los sistemas de conocimiento del dominio espacial”, dijo, citando un caso de un “satélite zombi” que se reactivó inesperadamente y realizó operaciones de proximidad cerca de satélites rusos.

La ciberseguridad surgió como una preocupación importante, y Lynch bromeó diciendo: “Un niño en un Starbucks con una computadora portátil puede comenzar a atacar tu satélite”. Si bien los avances tecnológicos presentan nuevas vulnerabilidades, también ofrecen herramientas para mejorar las protecciones autónomas contra las amenazas cibernéticas y físicas.