El innovador en propulsión de cohetes Ursa Major está avanzando rápidamente en el desarrollo y las pruebas de su motor de cohete líquido Draper, colaborando estrechamente con agencias y contratistas de defensa de EE. UU. El objetivo principal es integrar el motor en misiles de vanguardia dentro del sistema de defensa antimisiles Iron Dome de la administración Trump.
Tras las exitosas pruebas en tierra financiadas por la Fuerza Aérea de EE. UU. en sus instalaciones de Berthoud, Colorado, Ursa Major está iniciando un programa integral de pruebas de vuelo. Esta fase tiene como objetivo refinar el diseño del motor, explorar aplicaciones militares y evaluar su viabilidad para empresas comerciales como remolcadores espaciales y transporte espacial. “Creemos que Draper llena una brecha que Estados Unidos tiene en su armamento y objetivos”, declaró Christopher Spagnoletti, director de producto de Ursa Major.
La búsqueda por parte del Pentágono de un sistema avanzado de defensa antimisiles subraya la necesidad crítica de una tecnología de propulsión mejorada. El Iron Dome necesita misiles interceptores de alto rendimiento capaces de desplegarse en tierra o en el espacio, según Spagnoletti. Destacó los desafíos que enfrentan muchos sistemas de propulsión existentes para equilibrar el tamaño, el peso y los requisitos de rendimiento de los misiles tácticos. El motor Draper proporciona una solución de propulsión líquida, que ofrece una mayor flexibilidad que los motores de cohete sólido tradicionales y los scramjets de respiración de aire. “Draper tiene el factor de forma de un motor de cohete sólido”, explicó Spagnoletti a SpaceNews.
Su exclusiva mezcla de combustible de peróxido de queroseno simplifica el almacenamiento en comparación con los sistemas que utilizan oxígeno líquido. Los propelentes permanecen líquidos a temperatura ambiente, eliminando la necesidad de sistemas de refrigeración complejos, asegurando el almacenamiento a largo plazo sin equipos especializados y permitiendo una preparación operativa inmediata.
La iniciativa Iron Dome del Pentágono prevé el despliegue de numerosos interceptores espaciales para la interceptación en fase de impulso. Esto implica colocar una cantidad significativa de armas en la órbita terrestre para neutralizar los misiles entrantes durante su fase inicial de combustión del motor. El motor Draper de 4,000 libras de empuje es muy adecuado para los interceptores espaciales debido a su adaptabilidad tanto a la propulsión atmosférica como a la espacial, señaló Spagnoletti. Los sistemas de defensa antimisiles actuales se basan principalmente en motores de cohete sólido para un almacenamiento eficiente y un despliegue rápido, mientras que las armas hipersónicas a menudo utilizan scramjets. En contraste, Draper opera eficazmente en diversos entornos.
Un informe de 2023 de la Oficina de Presupuesto del Congreso destacó los desafíos de propulsión en el desarrollo de misiles hipersónicos de EE. UU., enfatizando la dificultad de mantener un rendimiento constante del motor durante todo el vuelo. Spagnoletti confirmó la colaboración de Ursa Major con numerosas agencias de defensa, incluido el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (un socio clave de desarrollo), el Comando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército (SMDC) y la Agencia de Defensa de Misiles (MDA). Se están llevando a cabo conversaciones con importantes contratistas de defensa, aunque las asociaciones específicas no se han revelado. Los vehículos de planeo hipersónicos, capaces de maniobrar a mitad de vuelo para atacar objetivos en movimiento, representan una aplicación potencial para Draper, exigiendo sistemas de propulsión que resistan condiciones extremas mientras brindan un empuje sostenido. “Hemos pasado mucho tiempo con SMDC y MDA, enfocándonos en objetivos muy específicos y objetivos hipersónicos”, dijo Spagnoletti.
Las pruebas de vuelo exitosas cambiarían el enfoque a la ampliación de la producción, un proceso que requiere un apoyo gubernamental sustancial. Si bien numerosas nuevas empresas están abordando la necesidad del Pentágono de tecnologías de propulsión innovadoras, la ampliación de la fabricación presenta un desafío significativo. Spagnoletti cree que la orden ejecutiva de Iron Dome podría alterar significativamente las prioridades dentro de la base industrial de defensa. “Ha habido un aumento significativo de la actividad, y esperamos que esto continúe”, señaló. Las agencias de defensa están trabajando activamente para evaluar mejor sus recursos disponibles y facilitar la transición de tecnologías prometedoras del desarrollo a la producción a gran escala. “Esa es realmente la línea divisoria entre una ‘gran idea’ y la capacidad de escalar estas máquinas complejas”, concluyó.