Por primera vez en más de cincuenta años, Estados Unidos ha reingresado con éxito a la era de las pruebas de vuelo hipersónico reutilizable. Este logro se atribuye a un dron autónomo, el Talon A2, desarrollado por Stratolaunch. El Departamento de Defensa confirmó el 5 de mayo que el vehículo hipersónico superó Mach 5 —el umbral para la velocidad hipersónica— durante dos vuelos de prueba respaldados por el Pentágono en diciembre de 2024 y marzo de 2025.
Estos vuelos representan las primeras pruebas hipersónicas reutilizables realizadas por EE. UU. desde que concluyó el programa X-15 en 1968. El X-15, un esfuerzo conjunto entre la NASA, la Fuerza Aérea de EE. UU. y la Marina, operó durante casi una década, alcanzando una velocidad récord de Mach 6.7 y contribuyendo significativamente a los avances en los programas Mercury, Gemini, Apollo y el transbordador espacial.
Stratolaunch, establecida en 2011 por el cofundador de Microsoft Paul Allen, opera el Talon-A. Las pruebas fueron parte del programa Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed (MACH-TB), una iniciativa del Departamento de Defensa enfocada en acelerar el desarrollo de armas hipersónicas utilizando plataformas de prueba comercialmente disponibles. Stratolaunch trabaja bajo un contrato de Leidos, que gestiona MACH-TB para el Test Resource Management Center (TRMC) del Pentágono. "Demostrar la reutilización de vehículos de prueba hipersónicos totalmente recuperables es un hito importante para MACH-TB", declaró George Rumford, director del TRMC.
Lanzado desde el avión portador Roc de Stratolaunch —reconocido por su envergadura de 385 pies— el dron Talon-A2 fue liberado sobre el Océano Pacífico. Alcanzó velocidades superiores a Mach 5 antes de aterrizar en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Stratolaunch destaca su plataforma reutilizable como una alternativa rentable y eficiente en tiempo a los sistemas tradicionales desechables, permitiendo una adquisición de datos más rápida y pruebas repetidas.
El éxito representa un cambio significativo para Stratolaunch, que enfrentó desafíos financieros tras la muerte de Paul Allen en 2018. Adquirida por Cerberus Capital Management en 2019, la empresa cambió su enfoque a las pruebas hipersónicas, una decisión que ha demostrado estar bien alineada con la creciente demanda militar. Un vuelo anterior en marzo de 2024 utilizando el modelo Talon-A desechable (TA-1) alcanzó altas velocidades supersónicas, acercándose pero sin llegar a Mach 5. El TA-2, sin embargo, es totalmente reutilizable.
La priorización de armas hipersónicas por parte del Pentágono se debe a las preocupaciones sobre los avances de China y Rusia. Estas armas están diseñadas para la maniobrabilidad en vuelo y la evasión de las defensas tradicionales de misiles. Esto ha impulsado a EE. UU. a acelerar sus programas de desarrollo e implementar sistemas de defensa, como el sistema de defensa de misiles estratificado Golden Dome. El Talon-A2 utiliza el motor de cohete Hadley de Ursa Major, un motor reutilizable de 5,000 libras de empuje diseñado para vehículos de lanzamiento pequeños y aplicaciones hipersónicas.