ABL Space Systems a subi un revers dans ses ambitions de lancement spatial, perdant son deuxième lanceur RS1 après un incendie survenu lors d'un test de tir statique. La société a détaillé l'incident le 26 août, qui s'est produit le 19 juillet au Complexe spatial du Pacifique - Alaska sur l'île de Kodiak, lors des dernières étapes de préparation du deuxième lancement de la fusée.

La société a allumé les moteurs E2 du premier étage du RS1, mais a interrompu le test après seulement une demi-seconde en raison d'une faible pression détectée dans un moteur. ABL a attribué cela à un capteur de pression défectueux. Alors que les moteurs s'arrêtaient, un incendie s'est déclaré sous la base du véhicule, alimenté par des fuites de carburant provenant de deux moteurs. L'incendie a été initialement contenu, mais les systèmes d'eau et de gaz inertes se sont avérés inefficaces pour l'éteindre. La société a commencé à décharger les propergols kérosène et oxygène liquide du véhicule.

Le pas de tir manquait de son propre approvisionnement en eau, obligeant ABL à compter sur des citernes mobiles qui ont manqué d'eau 11 minutes et demie après le début de l'incendie. Cela a entraîné la propagation de l'incendie et la désactivation des systèmes du pas de tir, entravant les efforts de déchargement et finissant par couper la télémétrie de la fusée.

"À T+ 23:24, l'incendie a dépassé la capacité thermique de la structure et le RS1 s'est affaissé sur le pas de tir", a déclaré ABL. Cela a entraîné des dommages importants aux connexions électriques et de plomberie sur le support de lancement, bien que la structure du support et autres équipements de soutien au sol soient restés intacts.

Une enquête sur les fuites de carburant a révélé une érosion importante dans les injecteurs et les chemises de propergol des deux moteurs. ABL a identifié cela comme un signe d'instabilité de combustion. "Notre principale théorie actuelle est que les différences dans le système d'alimentation en propergol de l'étage 1 du bloc 2 ont conduit à un démarrage à plus haute énergie que sur le banc d'essai, déclenchant une instabilité dans 2 des 11 moteurs", a-t-elle déclaré.

ABL a précisé que malgré plus de 300 tests du moteur E2, ce phénomène n'avait été observé qu'une seule fois auparavant, ce qui avait été attribué à un problème différent. La société a reconnu une expérience limitée avec cette configuration spécifique et a lancé une série de tests sur son site d'essai de Mojave Air and Space Port en Californie pour vérifier la cause et explorer d'autres facteurs potentiels.

ABL n'a pas encore fourni de calendrier pour la fin de l'enquête ou pour sa prochaine tentative de lancement. Les équipements de soutien au sol sont en cours de retour à Long Beach, en Californie, pour réparation, tandis que la production du prochain lanceur RS1 est en cours.

Cet incident survient un peu plus de 18 mois après le premier lancement d'ABL du RS1. La fusée a perdu de la puissance 10 secondes après le décollage et s'est écrasée sur le pas de tir. La société a ensuite attribué l'échec à un incendie dans le compartiment moteur de la fusée causé par un défaut de conception du support de lancement, qui a ensuite été repensé. La fusée perdue dans l'incendie de juillet était une version Bloc 2 du RS1, offrant une poussée 20% plus élevée, 20% plus de propergol et deux moteurs supplémentaires au premier étage.