MUNICH — Un test récent, le 21 novembre, a causé des dommages notables au premier booster de la nouvelle génération de véhicules Starship de SpaceX, jetant un doute sur le calendrier de développement prévu. Le booster Super Heavy, connu sous le nom de Booster 18, a subi une rupture dans sa section inférieure sur le site d'essai près des installations de Starbase de SpaceX au Texas, selon des séquences vidéo indépendantes.
Bien que le booster soit resté debout, des images ultérieures ont révélé des dommages structurels. "Le Booster 18 a subi une anomalie lors des tests de pression du système de gaz que nous effectuions avant les tests de résistance structurelle", a déclaré SpaceX. Contrairement à un incident antérieur où un étage supérieur de Starship a explosé lors des préparatifs, cette fois-ci, aucun propergol n'a été chargé et aucun moteur n'a été installé.
Les tests visaient à vérifier la capacité du booster à résister aux pressions et aux charges. SpaceX a fourni des détails limités, notant qu'aucun membre du personnel n'a été blessé. "Les équipes ont besoin de temps pour enquêter avant que nous soyons sûrs de la cause", a déclaré la société.
Le Booster 18 représente le premier Super Heavy construit pour la version 3 de Starship, intégrant des améliorations telles qu'une ligne de transfert de carburant améliorée, un anneau de hot-staging intégré, trois ailerons de grille pour la rentrée et des moteurs Raptor améliorés. Ces améliorations sont cruciales pour les plans de SpaceX d'utiliser le véhicule pour lancer de plus grands satellites Starlink et soutenir le programme d'atterrisseur lunaire Artemis de la NASA.
Avant l'incident, SpaceX s'était montré optimiste quant au lancement prochain de la version 3. Kiko Dontchev, vice-président des lancements chez SpaceX, a mentionné lors du Economist Space Summit le 5 novembre : "Nous sommes maintenant super concentrés sur la fusée de la version 3 qui sera lancée au début de l'année prochaine... Ce sera vraiment notre fusée de production." Il a ajouté que plusieurs véhicules Starship V3 étaient en production, avec un booster se dirigeant vers le pas de tir pour des tests. "J'espère vraiment que nous volerons au début de l'année prochaine, peut-être dès janvier."
Dontchev a reconnu l'"approche non traditionnelle" de Starship en matière de tests : "Tant que nous échouons d'une manière qui ne blesse jamais personne ou qui ne pose pas de problème qui nous fasse reculer de façon drastique, il est acceptable d'apprendre par le biais de tests", a-t-il déclaré. Il a également affirmé que les 11 vols intégrés Starship/Super Heavy "ont été des succès itératifs dans le sens où nous avons énormément appris."
L'incident pourrait accroître la pression sur la NASA pour qu'elle revoie ses plans d'atterrissage lunaire Artemis. SpaceX a été engagée pour fournir un atterrisseur lunaire basé sur Starship pour Artemis 3, officiellement prévu pour 2027. L'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a annoncé le 20 octobre qu'il allait "ouvrir" le contrat d'atterrisseur pour Artemis 3. SpaceX a fait valoir que Starship restait le moyen le plus rapide de renvoyer des humains à la surface lunaire.
SpaceX a présenté ses prochaines étapes pour Starship V3, notamment la mise en orbite d'un vaisseau pour des tests prolongés et le lancement d'un autre pour s'amarrer à celui-ci pour le transfert de propergol dans l'espace. "Le calendrier exact sera déterminé par la façon dont progresseront les prochains essais en vol de la nouvelle architecture Starship V3, mais ces deux tests devraient avoir lieu en 2026", a déclaré la société.