MUNICH — Starlab Space a reçu un coup de pouce financier important d'un groupe d'investissement alors que son projet de station spatiale commerciale entre dans une phase cruciale. Janus Henderson Group, une société de gestion d'actifs basée à Londres, a annoncé le 20 novembre son investissement dans Starlab Space, la coentreprise dédiée à la construction d'une station commerciale. Le montant précis de l'investissement n'a pas été divulgué, et un représentant de Janus Henderson a refusé de commenter.
Starlab fait partie des nombreuses entreprises qui développent des stations spatiales commerciales. Elle participe à la phase initiale du programme Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) de la NASA, qui soutient les entreprises alors que la NASA prévoit de retirer la Station spatiale internationale et de transférer la recherche à des successeurs commerciaux.
"Nous sommes fermement convaincus que Starlab possède la meilleure conception, le profil de coût le plus bas et le modèle commercial le plus convaincant de tous les concurrents qui cherchent à remplacer l'ISS après sa désorbitation en 2030", a déclaré Jonathan Coleman, gestionnaire de portefeuille de croissance des petites capitalisations chez Janus Henderson. "Le partenariat mondial mené par les États-Unis est un modèle distinctif qui fait de l'entreprise un partenaire plus attrayant pour la NASA et les agences spatiales internationales."
"L'investissement d'un leader financier mondial tel que Janus Henderson est un signal fort du marché que l'économie spatiale commerciale entre dans une nouvelle phase de maturité", a déclaré Dylan Taylor, président-directeur général de Voyager Technologies. Voyager est la principale société de la coentreprise Starlab Space. Airbus Defence and Space, Mitsubishi, MDA Space, Palantir, et Space Application Services sont également des investisseurs dans la coentreprise, ainsi que des partenaires stratégiques comme Northrop Grumman et Hilton.
Janus Henderson a mentionné son investissement dans "de multiples bailleurs de fonds stratégiques" de Starlab, sans les identifier. Cet investissement est l'un des développements récents pour Starlab. Le 5 novembre, la société a annoncé la sélection de Leidos pour l'assemblage, l'intégration et les tests de la station, suite à l'annonce en septembre que Vivace construirait la structure principale de la grande station à module unique. Space Application Services, une société belge fournissant des services d'intégration et d'exploitation de charges utiles, a rejoint la coentreprise en septembre avec un investissement non divulgué.
Marshall Smith, directeur général de Starlab Space, a mentionné lors d'un événement au Johns Hopkins University Bloomberg Center le 3 novembre que la société prévoit de lancer l'examen critique de la conception de la station en décembre, avec déjà du matériel en production. Il a également noté que 55 % de l'espace de charge utile de la station est déjà réservé. "Le marché est vraiment dans les choses qui ont été testées et dont nous savons qu'elles fonctionnent dans l'espace : par exemple, la biopharmacie, les médicaments contre le cancer", a-t-il déclaré, citant la fabrication en microgravité comme un autre domaine d'intérêt.
L'approche de la NASA pour la prochaine phase du programme CLD reste une incertitude. La NASA a indiqué son intention d'attribuer de multiples accords de la loi sur l'espace pour financer le développement de stations commerciales, y compris une mission de démonstration commerciale, plutôt que d'attribuer un contrat pour construire et certifier une station pour les astronautes de la NASA. Cette approche suggère également un abandon d'une présence humaine continue au profit de missions plus courtes. Un projet de sollicitation pour la prochaine phase de CLD a été publié en septembre, mais la fermeture du gouvernement a retardé la version finale.
Le passage à des missions de courte durée aurait un impact sur le type de travail possible sur les stations commerciales, a expliqué Smith, car de nombreuses activités nécessitent une interaction humaine et une chaîne d'approvisionnement robuste. "Je pense qu'un écart serait très dur pour le marché", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas qu'il doive y avoir un écart. Nous laissons les entreprises décider de ce qu'elles veulent construire en fonction des marchés commerciaux."