Suite au lancement et à l'atterrissage réussis de sa fusée New Glenn actuelle, Blue Origin a dévoilé des plans pour une série d'améliorations significatives. Le 20 novembre, la société a annoncé des améliorations visant à augmenter les performances du véhicule. Celles-ci incluent l'augmentation de la poussée des moteurs et la mise en œuvre d'améliorations de conception.
Plus précisément, les sept moteurs BE-4 qui alimentent le premier étage verront leur poussée combinée passer de 3,9 millions de livres-force à un impressionnant 4,5 millions de livres-force. Les deux moteurs BE-3U de l'étage supérieur recevront également un coup de pouce, augmentant leur poussée totale de 320 000 à 400 000 livres-force. Selon l'annonce de la société, "Ces améliorations profiteront immédiatement aux clients déjà inscrits sur New Glenn pour voler vers des destinations telles que l'orbite terrestre basse, la lune et au-delà."
Au-delà des améliorations des moteurs, Blue Origin prévoit également d'autres améliorations. Celles-ci incluent une coiffe de charge utile réutilisable, un réservoir inférieur redessiné et moins coûteux, et un système de protection thermique réutilisable pour le booster. La société n'a pas encore fourni de calendrier détaillé pour la mise en œuvre de ces améliorations, déclarant seulement qu'elles seront introduites progressivement à partir du prochain lancement de la fusée, NG-3, prévu pour le début de l'année prochaine.
L'impact de l'augmentation de la poussée et des autres améliorations sur les performances de la charge utile du véhicule reste incertain. Actuellement, New Glenn est annoncée pour transporter jusqu'à 45 tonnes métriques en orbite terrestre basse et 13 tonnes métriques en orbite de transfert géostationnaire. Certaines spéculations laissent entendre que la conception actuelle pourrait ne pas atteindre ces chiffres. Blue Origin n'a pas répondu aux questions concernant la capacité de charge utile actuelle et projetée.
En plus de ces améliorations, Blue Origin a annoncé une amélioration plus ambitieuse : la New Glenn 9x4. Cette version plus grande de la fusée comportera neuf moteurs BE-4 sur son premier étage et quatre moteurs BE-3U sur son deuxième étage. Elle sera également plus haute et équipée d'une coiffe de charge utile plus grande mesurant 8,7 mètres de diamètre, contre 7 mètres pour la coiffe de la New Glenn 7x2 actuelle. Selon Blue Origin, la New Glenn 9x4 sera capable de placer plus de 70 tonnes métriques en orbite terrestre basse et plus de 20 tonnes métriques sur une trajectoire d'injection translunaire. La société n'a pas fourni de calendrier quant à la date de mise en service de cette nouvelle version.
Les deux versions de New Glenn "serviront le marché simultanément, offrant aux clients davantage d'options de lancement pour leurs missions, notamment les méga-constellations, l'exploration lunaire et de l'espace lointain, et les impératifs de sécurité nationale tels que Golden Dome", a déclaré la société.
L'annonce fait suite au lancement réussi de NG-2, qui a envoyé la mission ESCAPADE de la NASA vers Mars et a réussi à faire atterrir le booster sur un navire dans l'Atlantique. Dans une interview suivant NG-2, le directeur général de Blue Origin, Dave Limp, n'a pas directement abordé ces améliorations. Au lieu de cela, il a souligné l'importance d'intensifier les opérations de lancement, y compris la production d'étages supérieurs consommables. "Nous voulons être très riches en matériel l'année prochaine", a-t-il déclaré, visant plus de 20 étages supérieurs par an. "La question est de savoir si nous pouvons simplement atteindre une cadence opérationnelle ? Et pour moi, c'est la prochaine étape que nous allons devoir aborder avec les équipes." Il n'a donné aucune estimation du nombre de lancements de New Glenn que la société prévoit pour 2026. "Mais nous lancerons plusieurs fois l'année prochaine. J'en suis très confiant."