WASHINGTON — La startup d'extraction minière d'astéroïdes AstroForge a levé 40 millions de dollars alors que l'entreprise se précipite pour préparer sa prochaine mission en vue de son lancement.

AstroForge a annoncé le 20 août avoir levé un tour de financement de Série A dirigé par Nova Threshold, portant le total levé par la startup du sud de la Californie à 55 millions de dollars. Parmi les autres participants à ce tour de financement figurent les fonds 776, Initialized, Caladan, YC et Uncorrelated Ventures, ainsi que l'investisseur individuel Jed McCaleb, le milliardaire qui a également fondé la société de station spatiale commerciale Vast.

Matt Gialich, co-fondateur et directeur général d'AstroForge, a déclaré dans une interview que les fonds serviront à financer la troisième mission de la société, appelée Vestri. Le vaisseau spatial sera lancé en tant que charge utile de covoiturage sur la mission d'atterrissage lunaire IM-3 d'Intuitive Machines à la fin de 2025 et se rendra sur un astéroïde non divulgué. Le vaisseau spatial de 200 kilogrammes rejoindra l'astéroïde et se posera à sa surface pour le caractériser, notamment en quantifiant les métaux précieux qui pourraient en être extraits.

Les fonds permettront également à AstroForge d'affiner les technologies de raffinage des matériaux d'astéroïdes dans l'espace lointain. « Mais le principal, c'est qu'ils nous permettent de réaliser la troisième mission », a-t-il déclaré.

AstroForge prévoyait de tester ses technologies de raffinage dans l'espace lors de sa mission initiale, un cubesat appelé Brokkr-1 lancé en orbite terrestre basse l'année dernière. Cependant, des problèmes de communication avec le vaisseau spatial ont empêché l'entreprise de réaliser la démonstration de raffinage.

Gialich a déclaré qu'AstroForge s'attendait à pouvoir compter sur les fabricants de satellites pour produire ses missions initiales, l'entreprise se concentrant sur la charge utile. « Notre hypothèse lorsque nous avons créé l'entreprise était qu'il y avait suffisamment de capital investi dans l'espace pour que nous puissions essentiellement intégrer horizontalement une grande partie de l'entreprise. Cela comprenait les communications avec le vaisseau spatial et le vaisseau spatial lui-même. Les deux étaient erronées. »

AstroForge a rencontré de nouveaux problèmes lors de la mise au point de sa deuxième mission, initialement appelée Brokkr-2 et rebaptisée Odin, qui survolera un astéroïde de classe M censé contenir de fortes concentrations de métaux. Le vaisseau spatial de 100 kilogrammes a échoué aux tests de vibration en mars, ce qui a conduit à une enquête qui a révélé des fissures dans une partie de la structure du vaisseau spatial appelée plaque frontale. Des examens ont révélé des problèmes supplémentaires avec les réservoirs de propergol du vaisseau spatial, les faisceaux de câbles et l'avionique.

AstroForge a annoncé le 30 juillet avoir décidé début avril de prendre en charge la construction du vaisseau spatial. Au cours de cette période de près de quatre mois, l'entreprise a construit une nouvelle version d'Odin et s'apprêtait à commencer les tests environnementaux.

« J'estimais que les chances que nous y arrivions avec le fournisseur que nous avions choisi étaient nulles », a-t-il déclaré à propos de cette décision. Il n'a pas identifié cette entreprise, mais AstroForge a déjà déclaré qu'elle travaillait avec le fabricant de petits satellites OrbAstro sur la mission, comme elle l'avait fait pour Brokkr-1. « Nous avons eu pas mal de problèmes, et l'échec du test de vibration a signifié que la probabilité que cela se produise était nulle. »

Depuis cette annonce, Gialich a déclaré que l'entreprise a réussi les tests de vibration sur son vaisseau spatial, les mêmes tests que la version précédente avait échoués, et qu'elle s'apprête à effectuer des tests sous vide thermique.

« Construire un vaisseau spatial en trois mois et demi, c'est stupide. Le construire pour l'espace lointain en trois mois et demi, c'est vraiment stupide », a-t-il reconnu. L'entreprise, cependant, se précipite pour achever le vaisseau spatial dans les prochains mois afin de le lancer en tant que charge utile de covoiturage sur la mission IM-2. Il a déclaré que le vaisseau spatial doit être livré 35 jours avant le lancement ; Intuitive Machines a rapporté lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 13 août qu'elle prévoyait de lancer IM-2 en décembre ou début janvier.

AstroForge avait déjà décidé de développer sa troisième mission en interne, et a donc pu s'appuyer sur les composants et les plans de celle-ci pour le vaisseau spatial Odin révisé. Il a déclaré que les ingénieurs travaillent 24 heures sur 24 pour respecter la date limite imminente pour Odin. « La moitié de cette équipe dort ici tous les jours pour y parvenir, et nous sommes tous derrière cette mission révolutionnaire », a-t-il déclaré. « Il n'y a pas de substitut à la détermination et à la volonté de mener cette mission à bien. »

Il a déclaré qu'il n'avait jamais envisagé de retarder Odin. « J'ai dit aux investisseurs que nous serions sur IM-2 », a-t-il déclaré, arguant que les investisseurs se souciaient en fin de compte des résultats plutôt que du processus. « J'ai dit à l'équipe, soit nous sommes sur IM-2, soit nous ne sommes pas une entreprise. Ce sont nos deux options. »

AstroForge n'a pas divulgué de détails sur les missions après Vestri, mais Gialich a déclaré qu'il s'attendait à parler de ces plans une fois qu'Odin sera lancé. « Nous sommes toujours sur la bonne voie pour ramener la première quantité de platine sur Terre avant la fin de la décennie. »