Astroscale a finalisé un contrat avec l'agence spatiale japonaise JAXA pour une mission visant à retirer un étage supérieur hors d'usage de l'orbite terrestre.

La société basée à Tokyo a déclaré dans un dépôt réglementaire du 19 août que son conseil d'administration avait approuvé un contrat avec la JAXA pour la mission Active Debris Removal by Astroscale-Japan 2 (ADRAS-J2), évaluée à 12 milliards de yens (82,1 millions de dollars). Astroscale avait annoncé en avril avoir été sélectionnée par la JAXA pour la mission, mais n'avait pas révélé la valeur de l'attribution à l'époque.

ADRAS-J2 se rendra au même étage supérieur de la fusée H-2A, laissé en orbite après un lancement en 2009, qui est actuellement inspecté par le vaisseau spatial ADRAS-J de la société. ADRAS-J s'est approché à moins de 50 mètres de l'étage et a volé autour de lui pour évaluer son état.

ADRAS-J2, la deuxième phase du programme de démonstration de l'élimination commerciale des débris (CRD2) de la JAXA, retournera à cet étage et le saisira, puis abaissera son orbite pour sa mise au rebut. Astroscale n'a pas révélé dans l'annonce la date de lancement de ADRAS-J2, mais une diapositive d'une présentation de mise à jour de l'activité de la société, également publiée le 19 août, projetait un lancement au cours de l'exercice 2028 de la société, qui se termine en avril 2028.

La valeur du contrat est légèrement supérieure à ce qu'Astroscale avait anticipé. Nobu Matsuyama, directeur financier de la société, a déclaré dans une présentation du 19 août que la société avait prévu que le contrat vaudrait 11,4 milliards de yens, mais n'a pas expliqué ce qui avait causé l'augmentation.

Le contrat ADRAS-J2 est un important coup de pouce pour le carnet de commandes de la société, qui s'élevait à 5,4 milliards de yens en avril, selon la présentation. La filiale d'Astroscale au Royaume-Uni a également finalisé en juillet un contrat pour la phase finale de la mission de désorbitation du satellite ELSA-M, qui a ajouté plus de 2,3 milliards de yens à ce carnet de commandes.

La société s'attend à convertir ce carnet de commandes en revenus au cours des prochaines années. Astroscale a réalisé un revenu, qui comprend les revenus des contrats et les subventions gouvernementales, de près de 4,7 milliards de yens au cours de l'exercice 2024 qui s'est terminé en avril. Elle prévoit un revenu de 18 milliards de yens en 2025.

Astroscale est entrée en bourse en juin sur le marché de croissance de la Bourse de Tokyo, levant 20,1 milliards de yens à un prix de 850 yens par action. Les actions ont grimpé le jour de l'introduction en bourse, atteignant 1 581 yens, mais ont baissé au cours des semaines suivantes, atteignant un creux de 513 yens début août avant de rebondir à environ 1 000 yens.

Avec l'attention accrue des marchés publics, Astroscale se concentre sur la rentabilité. « Nous visons un bénéfice d'exploitation proche du seuil de rentabilité au cours de l'exercice 2026 grâce à une croissance supplémentaire », a déclaré Nobu Okada, directeur général et fondateur d'Astroscale, lors de la séance d'information.

Matsuyama a déclaré plus tard lors de la séance d'information que le bénéfice brut devrait se rapprocher du seuil de rentabilité au cours de l'exercice 2025, bien qu'avec une perte d'exploitation qui sera plus importante que les 11,5 milliards de yens enregistrés en 2024. Il a déclaré que cela s'améliorera à mesure que les coûts de recherche et développement de la société diminueront, ajoutant que la trésorerie de la société devrait être suffisante pour permettre à la société d'atteindre le seuil de rentabilité sans augmentation de capital supplémentaire.

La société identifie des opportunités de revenus supplémentaires, telles que les services de désorbitation pour la constellation OneWeb de première génération. Matsuyama a fait remarquer que 568 satellites OneWeb sont équipés de plaques d'amarrage qui leur permettent d'être retirés par des vaisseaux spatiaux de maintenance basés sur la mission ELSA-M d'Astroscale. Il a déclaré qu'Astroscale estime que 7 à 8 % des satellites OneWeb ne pourront pas se désorbiter seuls, nécessitant des services à un prix de 8 à 13 millions de dollars chacun, soit un revenu total pouvant atteindre 585 millions de dollars.

Chris Blackerby, directeur de l'exploitation d'Astroscale, a fait remarquer lors de la séance d'information que le cabinet de conseil NSR estimait que le marché global des services en orbite était évalué à 3,1 milliards de dollars au cours des dix prochaines années dans une étude de 2020, mais qu'il est passé à 18,2 milliards de dollars dans son rapport le plus récent au début de cette année. « Chez Astroscale, nous visons une part de marché cible de plus de 50 % », a-t-il déclaré.