L'Agence spatiale européenne (ESA) ajuste la trajectoire de sa mission BepiColombo vers Mercure, retardant son insertion en orbite autour de la planète la plus interne de près d'un an pour compenser les performances réduites de ses propulseurs électriques.
L'ESA a annoncé le 2 septembre que le vaisseau spatial, une mission conjointe avec l'agence spatiale japonaise JAXA qui a été lancé en 2018 et a depuis effectué plusieurs survols de la Terre, de Vénus et de Mercure, suivra une trajectoire légèrement différente lors de son prochain survol de Mercure le 4 septembre. Le vaisseau spatial passera à seulement 165 kilomètres de Mercure lors de ce survol, soit 35 kilomètres plus près que prévu initialement.
Le changement fait partie d'une trajectoire révisée pour la mission après que l'ESA a découvert un problème avec les propulseurs du vaisseau spatial en avril. Lorsque les contrôleurs ont allumé les propulseurs pour une manœuvre, ils ont constaté que les propulseurs ne recevaient pas assez de puissance. Les ingénieurs ont réussi à restaurer les propulseurs à 90 % de leur poussée d'origine, mais cela n'était pas suffisant pour les manœuvres nécessaires pour mettre le vaisseau spatial en orbite autour de Mercure en décembre 2025.
Une enquête a révélé ce que l'ESA a appelé des « courants électriques inattendus » entre les panneaux solaires d'une partie de BepiColombo, le Mercury Transfer Module (MTM), et une unité de distribution d'énergie. Ces courants ont réduit la puissance disponible pour les propulseurs électriques et empêché la mission de suivre sa trajectoire d'origine.
« Après des mois d'enquêtes, nous avons conclu que les propulseurs électriques du MTM resteront en fonctionnement en dessous de la poussée minimale requise pour une insertion en orbite autour de Mercure en décembre 2025 », a déclaré Santa Martinez, responsable de la mission BepiColombo à l'ESA, dans un communiqué.
La mission a développé un profil de mission alternatif qui conserve le survol à venir, le quatrième des six prévus pour la mission, et les deux suivants en décembre et janvier. Le vaisseau spatial suivra une trajectoire différente pour compenser la poussée réduite, ce qui retardera son arrivée en orbite de décembre 2025 à novembre 2026.
Alors que BepiColombo entrera en orbite 11 mois plus tard que prévu, l'ESA a déclaré que le changement n'affectera pas la science globale de la mission. Pendant le survol à venir, 10 des instruments du vaisseau spatial collecteront des données, permettant aux équipes scientifiques de tester les performances de ces instruments tout en collectant des données provenant de régions de la planète et de la magnétosphère qui ne seront pas étudiées une fois le vaisseau spatial en orbite.
« Nous allons faire voler notre laboratoire scientifique de classe mondiale à travers des parties diverses et inexplorées de l'environnement de Mercure auxquelles nous n'aurons pas accès une fois en orbite, tout en prenant une longueur d'avance sur les préparatifs pour nous assurer que nous passerons à la mission scientifique principale aussi rapidement et en douceur que possible », a déclaré le scientifique du projet de la mission, Johannes Benkhoff, dans un communiqué.
La caméra principale de BepiColombo ne fonctionnera pas pendant le survol car sa vue est bloquée en mode croisière. Cependant, trois caméras d'ingénierie prendront des images de Mercure pendant le survol, y compris les premières vues du pôle sud de la planète.