Blue Origin a effectué le premier vol d'un nouveau modèle de son véhicule suborbital **New Shepard** le 23 octobre, une mission que l'entreprise a qualifiée de "nominale et conforme aux objectifs" malgré une altitude légèrement inférieure à celle des vols précédents. La mission non habitée NS-27 a décollé du site de lancement n° 1 de Blue Origin dans l'ouest du Texas à 11 h 26, heure de l'Est. L'entreprise avait annulé une première tentative de lancement le 7 octobre en raison de problèmes techniques non spécifiés qui n'ont pas pu être résolus avant la fermeture de la fenêtre de lancement, et Blue Origin a annulé une deuxième tentative le 13 octobre "pour résoudre un problème de GPS". Contrairement aux vols précédents de **New Shepard**, l'entreprise n'a pas publié publiquement de statistiques sur le vol, y compris l'altitude et la vitesse maximales. La diffusion en direct du vol a suivi le booster, et non la capsule, après la séparation, montrant qu'il semblait atteindre une altitude maximale d'environ 101,2 kilomètres au-dessus du niveau du sol, ou 102,3 kilomètres au-dessus du niveau moyen de la mer. En comparaison, lors du vol précédent de **New Shepard**, NS-26 le 29 août, le booster avait atteint une altitude maximale de 105,3 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. Blue Origin, en réponse à une demande de SpaceNews, a confirmé tard le 23 octobre que le booster avait atteint une altitude maximale de 102,3 kilomètres au-dessus du niveau de la mer tandis que la capsule avait atteint un apogée de 102,4 kilomètres. Sur NS-26, la capsule était montée à 105,4 kilomètres. Les vols précédents de **New Shepard**, avec et sans équipage, ont généralement atteint des altitudes comprises entre 105 et 107 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. L'entreprise n'a pas expliqué la faible altitude du vol. "Les performances du vol étaient nominales et conformes aux objectifs de cette mission de mise au point", a déclaré un porte-parole de l'entreprise à SpaceNews. Un examen de la vidéo des missions NS-26 et NS-27 semble montrer que l'arrêt du moteur sur NS-27 a eu lieu environ deux secondes plus tôt que lors du vol précédent. NS-26 avait une vitesse d'ascension maximale à l'arrêt du moteur de 3 602 kilomètres par heure tandis que NS-27 avait une vitesse d'ascension maximale de 3 473 kilomètres par heure, selon les données publiées par Blue Origin. Une vitesse inférieure à l'arrêt du moteur se traduirait par un apogée inférieur. Le vol était le premier pour un nouveau modèle de la capsule **New Shepard**, appelée RSS Kármán Line, et du booster. "Le véhicule est doté de mises à niveau technologiques pour améliorer les performances et la réutilisabilité du véhicule, d'une livrée mise à jour et d'un aménagement pour les charges utiles sur le booster", a déclaré Blue Origin dans un communiqué du 4 octobre. Lors de ce vol initial, le véhicule n'a pas transporté de personnes mais comprenait 12 charges utiles, telles que des systèmes de navigation Blue Origin développés pour **New Shepard** et son lanceur orbital New Glenn. RSS Kármán Line, du nom de l'altitude de 100 kilomètres souvent utilisée comme limite de l'espace, est la deuxième capsule **New Shepard** de Blue Origin à être qualifiée pour le transport d'humains, rejoignant RSS First Step. Blue Origin a déclaré que la deuxième capsule offrira "une capacité de vol accrue pour mieux répondre à la demande croissante de la clientèle". L'entreprise n'a pas donné plus de détails sur son rythme de vol prévu ni sur la date de sa prochaine mission lors de la diffusion en direct du lancement ou dans un communiqué après le vol. La demande croissante de la clientèle que Blue Origin observe devrait provenir principalement des touristes. Toutefois, lors de NS-26, l'entreprise a fait voler un chercheur financé par la NASA pour la première fois : Rob Ferl, professeur à l'Université de Floride, qui a mené une expérience pour voir comment les contraintes des vols spatiaux affectent l'expression des gènes chez les plantes. Lors d'une réunion du Comité des sciences biologiques et physiques spatiales du Conseil d'études spatiales des Académies nationales, le 9 octobre, Ferl et sa collègue, Anna-Lisa Paul, ont déclaré que sa formation pour le vol avait commencé deux ans plus tôt avec une maquette de capsule, en s'entraînant au chronométrage des différents aspects de l'expérience, qui impliquent d'appuyer sur des pistons sur des tubes contenant les plantes. Cela a été suivi de centaines de séances d'entraînement en laboratoire "afin que cela soit absolument inscrit dans sa mémoire musculaire", a déclaré Paul. Ferl a déclaré que son équipe de recherche avait contacté des astronautes et des personnes qui avaient volé sur **New Shepard** et SpaceShipTwo de Virgin Galactic pour obtenir des conseils, ainsi que des psychologues du sport. Il a comparé la formation pour le vol suborbital à ce qu'un athlète traverse en se préparant aux Jeux olympiques. "Ils se préparaient à faire un voyage loin de chez eux, à réaliser une performance de leur vie, dans un lieu et à un moment étranges et sous beaucoup de pression, et à être capables de performer à un niveau élevé tout en profitant de l'événement", a-t-il déclaré. Cela a aidé à développer la liste de contrôle pour le vol ainsi que des éléments tels que la coordination des couleurs des tubes d'expériences pour correspondre aux phases de vol auxquelles ils devaient être activés. "Nous avions une mémoire musculaire de groupe de quand les choses allaient se produire en vol", a-t-il déclaré. Toute cette formation visait à montrer que les scientifiques pouvaient mener des expériences sur des véhicules suborbitaux, a déclaré Ferl, qui est un défenseur de l'utilisation de véhicules suborbitaux commerciaux pour la recherche. "Nous sommes des scientifiques, mais nous devons nous rappeler que nous sommes des êtres humains et que nous sommes dans un environnement extraordinaire et singulier où les choses doivent se produire en temps réel et avec précision pour ne pas rater l'occasion." Le vol et l'expérience se sont bien déroulés. "L'un de mes premiers mots en sortant de la capsule a été : 'Ai-je fait la bonne chose ? Ont-ils été faites ?' Parce que l'expérience est tellement dramatique qu'il y a des chances que vous deveniez stupide", se souvient-il. Paul a déclaré que l'équipe avait vérifié les tubes d'expériences juste après l'atterrissage "pour commencer à cataloguer s'il avait tout fait correctement. Il l'a fait". L'analyse des données du vol est en cours. Alors que Ferl a passé deux ans à s'entraîner pour le vol NS-26, il a déclaré que les futurs scientifiques devraient pouvoir le faire en beaucoup moins de temps, citant les progrès réalisés par Blue Origin et Virgin Galactic dans la mise en place de directives et de procédures opérationnelles pour les expériences. "Je pense que nous aurions pu être à l'aise pour le faire en trois mois et demi, ou quelque chose comme ça."