Blue Origin progresse vers le deuxième lancement de sa fusée New Glenn, qui transportera une mission Mars de la NASA dans les prochaines semaines. Lors du congrès international d'astronautique à Sydney, Laura Maginnis, vice-présidente de la gestion de la mission New Glenn chez Blue Origin, a annoncé des progrès constants sur la mission Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, ou ESCAPADE, depuis Cap Canaveral, en Floride.

Les deux engins spatiaux ESCAPADE sont arrivés en Floride à la mi-septembre et devraient être ravitaillés prochainement. "Tout se passe très bien là-bas", a-t-elle déclaré. La préparation de la fusée est également dans ses dernières étapes, avec un test crucial de mise à feu à chaud du premier étage prévu sur le pas de tir dans "quelques semaines". L'étage sera ensuite assemblé avec l'étage supérieur et l'engin spatial.

Bien que Maginnis n'ait pas précisé de date de lancement, elle a indiqué que la mission est prévue dans "les semaines à venir". Un responsable du programme des services de lancement de la NASA a mentionné le 24 septembre, lors d'une diffusion Web de l'agence, que le lancement était prévu fin octobre ou début novembre. La NASA a ensuite publié un avis le 30 septembre, indiquant que le lancement était prévu "plus tard cet automne".

En raison des retards précédents par rapport au calendrier initial de 2024, des ajustements à la trajectoire de la mission sont devenus nécessaires. Le plan initial prévoyait que New Glenn place ESCAPADE sur une orbite de transfert supersynchrone avec un apogée d'environ 100 000 kilomètres, après quoi l'engin spatial naviguerait indépendamment vers Mars. Cependant, comme le lancement a été reporté à l'automne 2024, Blue Origin a opté pour une trajectoire d'injection directe, mais la fenêtre de lancement d'octobre s'est fermée avant que la fusée ne soit prête. Par la suite, d'autres trajectoires ont été conçues, envoyant potentiellement ESCAPADE sur l'orbite terrestre ou au point de Lagrange L2 Terre-Soleil jusqu'à l'ouverture de la prochaine fenêtre Mars fin 2026.

Cette approche révisée offre une flexibilité de lancement accrue, permettant un lancement presque tous les jours de cette année, au lieu d'être limité aux fenêtres Mars traditionnelles. Maginnis a noté que cela crée des fenêtres de lancement quotidiennes de 90 minutes, qui resteraient disponibles même si le lancement est retardé jusqu'en novembre ou décembre. Elle a exprimé sa confiance dans la mission, citant le vol inaugural réussi de New Glenn en janvier : "La mission a été très propre", a-t-elle déclaré. "Nous n'avons pas eu beaucoup d'anomalies majeures. Nous n'avons pas constaté de problèmes majeurs avec les performances du système." Elle a mentionné l'échec de l'atterrissage du premier étage comme une exception, le décrivant comme un "objectif très ambitieux" pour un lancement initial. Blue Origin est optimiste quant à une "meilleure chance de succès" lors de la prochaine tentative.