Des chercheurs chinois appellent à une meilleure conscience de la situation spatiale, après avoir évalué les capacités et les tendances américaines.
Un article intitulé « A Review of Space Situational Awareness Satellites: Silentbarker », publié dans la revue ACMSR, fournit un examen approfondi du développement, de l'état et des tendances futures des satellites de conscience de la situation spatiale (SSA).
Il se concentre en particulier sur quatre programmes importants développés par les États-Unis. Ce sont le Midcourse Space Experiment (MSX), le Space-Based Surveillance System (SBSS), le Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP) et Silentbarker.
Le rapport se penche sur les objectifs et les capacités de la mission, notant une tendance vers une haute mobilité, une haute sensibilité et le déploiement de constellations pour la conscience de la situation spatiale. La Space Force américaine utilise cependant un concept élargi de conscience du domaine spatial, qui comprend la compréhension de l'environnement spatial dans son ensemble, y compris le comportement et les intentions des autres acteurs spatiaux.
Le document implique également que les capacités de la Chine sont suffisamment importantes pour justifier l'attention et l'action des États-Unis, comme en témoignent leurs mesures proactives pour surveiller et parfois interagir étroitement avec les satellites chinois.
Il met également en évidence les opérations de rendez-vous et de proximité (RPO). Il note un cas où le GSSAP-4 s'est délibérément approché du satellite chinois Shijian-20 en juillet 2021, se rapprochant à une distance de 29 kilomètres (des rapports précédents font état d'une approche à moins de 10 km, cependant).
À la lumière de cette évaluation, les auteurs, dont beaucoup sont rattachés à l'Université d'ingénierie spatiale de Beijing, appellent à une expansion de la SSA chinoise.
« L'impact des satellites de conscience de la situation spatiale s'étend bien au-delà de la protection des actifs spatiaux à un large éventail d'autres applications », indique le rapport.
La conscience de la situation spatiale fait référence à la capacité de détecter, de suivre, de cataloguer et de comprendre les objets et les activités dans l'espace extra-atmosphérique.
La SSA peut aider à « surveiller et à maintenir la sécurité spatiale nationale, favorisant ainsi la sécurité de la défense nationale et la mise en œuvre de la politique étrangère », indique le rapport, tout en ajoutant que la SSA peut soutenir la coopération internationale et, sur le plan commercial, optimiser l'emplacement et l'orbite des satellites. Il souligne également les avantages pour les fins académiques.
La Chine travaille déjà dans ce domaine, affirme Victoria Samson, directrice générale de la sécurité et de la stabilité spatiales à la Secure World Foundation.
« La Chine développe un réseau sophistiqué de télescopes optiques et de radars terrestres pour détecter, suivre et caractériser les objets spatiaux », a déclaré Samson à SpaceNews.
« Comme les États-Unis et la Russie, plusieurs des radars chinois de la SSA remplissent également des fonctions d'alerte aux missiles. Bien que la Chine ne dispose pas d'un réseau étendu d'actifs de suivi de la SSA en dehors de ses frontières, elle possède une flotte de navires de suivi et développe des relations avec des pays qui pourraient accueillir de futurs capteurs », déclare Samson.
De plus, le pays a probablement également des actifs spatiaux dans ce domaine.
« Depuis 2010, la Chine a déployé plusieurs satellites capables de mener des RPO en orbite, ce qui l'aide probablement à caractériser et à collecter des renseignements sur les satellites étrangers. »
Cependant, les chercheurs appellent à de plus grandes capacités commerciales. Celles-ci peuvent contribuer à optimiser les opérations satellitaires, à améliorer la couverture des services et à gérer le trafic spatial.
Les États-Unis sont actuellement à la pointe, indique l'article. Il note que ses « satellites déployés et sa technologie mature offrent de nombreuses possibilités d'apprentissage pour les autres pays ».
« Pour promouvoir le développement de ce domaine, nous pouvons tirer pleinement parti de nos propres avantages, adopter des technologies spatiales de pointe et explorer et développer activement des capacités de conscience de la situation spatiale pour soutenir l'expansion de l'aérospatiale commerciale », conclut l'article.
Tout en notant divers potentiels, l'article ne suggère pas de stratégies ou d'initiatives spécifiques que la Chine pourrait poursuivre pour améliorer ses capacités de SSA commerciales ou spatiales. La Chine est censée étudier des moyens de renforcer ses capacités de SSA. Cela comprend l'examen de l'envoi de satellites en orbite géostationnaire rétrograde via la lune.
La Chine a récemment élargi son soutien au secteur spatial commercial. Une grande partie de l'attention et du financement a été accordée au secteur du lancement, la fabrication de satellites étant une autre capacité clé. Cependant, d'autres domaines voient l'arrivée d'entreprises commerciales, comme les stations terrestres pour soutenir les opérations spatiales commerciales émergentes. Des services SSA améliorés contribueraient à cette croissance.