AST SpaceMobile, un opérateur de satellites basé aux États-Unis, a annoncé son intention d'établir un réseau souverain basé dans l'espace à travers l'Europe, offrant une large bande directement aux appareils. La société a soumis ses plans par l'intermédiaire des régulateurs allemands, révélant l'initiative le 7 novembre. Ce projet sera géré par SatCo, une coentreprise basée au Luxembourg créée en mars avec le géant européen des télécommunications Vodafone.

Vodafone, un investisseur dans AST, s'est déjà engagé à fournir un spectre cellulaire pour faciliter le lancement de services dans 10 pays, sous réserve de l'approbation réglementaire. SatCo a l'intention d'offrir un service paneuropéen utilisant une bande de spectre S de 2 gigahertz, qui doit être renouvelée dans la région en 2027, ainsi que des fréquences de protection publique et de secours en cas de catastrophe (PPDR) de 700 mégahertz. Actuellement, Viasat utilise la bande S pour son réseau européen d'aviation hybride satellite-cellulaire, tandis qu'EchoStar a l'intention de céder son spectre mondial de services mobiles par satellite afin d'améliorer l'offre directe aux appareils (D2D) Starlink de SpaceX.

"SatCo offre une solution satellite souveraine à l'ensemble de l'Europe", a déclaré Margherita Della Valle, PDG de Vodafone, soulignant que les fournisseurs D2D existants comme Starlink, qui s'appuient sur des partenariats cellulaires, doivent se développer pays par pays. Selon AST, 21 États membres de l'Union européenne et d'autres pays européens ont exprimé leur intérêt pour l'adoption du service, qui devrait être disponible commercialement l'année prochaine à mesure que les déploiements de satellites augmentent.

SatCo prévoit également d'établir son principal centre d'opérations satellite en Allemagne, près de Munich ou de Hanovre, en attendant les négociations finales. Ce centre hébergera l'une des passerelles terrestres nécessaires à l'extension de la couverture à travers l'Europe. La constellation comprendra un "commutateur de commande" permettant une supervision européenne de la sécurité et des opérations du réseau, ont déclaré les sociétés. Le système mettra à jour la télémétrie, le suivi et les clés de cryptage de contrôle pour les connexions de smartphones en bande S et les liaisons satellite-sol en bande Q/V, ainsi que la gestion du cryptage au niveau du service ainsi que l'activation et la direction des faisceaux satellites à travers l'Europe.

Plus tôt cette année, lors de l'annonce de la coentreprise, AST a mentionné que l'expansion serait soutenue par 5 600 mètres carrés de nouveaux espaces de fabrication et de bureaux à Barcelone, en Espagne. Cependant, l'annonce du 7 novembre ne comprenait pas de mise à jour sur les plans satellites. L'entreprise a déjà déployé cinq satellites BlueBird opérationnels, construits dans ses installations au Texas, bien que 45 à 60 satellites soient nécessaires pour une couverture continue sur les marchés d'ancrage. Un sixième BlueBird, expédié en Inde le mois dernier pour être lancé, est nettement plus grand avec 223 mètres carrés une fois déployé, soit plus de trois fois la taille de la génération précédente. AST prévoit de déployer jusqu'à 60 satellites d'ici la fin de 2026, mais ce calendrier dépend de la disponibilité du lanceur New Glenn de Blue Origin, dont le lancement est retardé.