Suite à l'incident récent de Shenzhou-20, la Chine pourrait être privée de capacité de lancement d'urgence vers la station spatiale Tiangong pendant plusieurs mois. Cette situation ne laisse aucune option de réponse rapide en cas de nouvelle crise. Le vaisseau spatial Shenzhou-22, lancé le 25 novembre (UTC), a été envoyé à Tiangong comme bouée de sauvetage pour les astronautes de Shenzhou-21. Il était en attente au spatioport de Jiuquan avec sa fusée Long March 2F, initialement prévu pour une mission habitée vers avril-mai 2026.
La situation d'urgence a été déclenchée après la découverte de dommages sur une fenêtre de Shenzhou-20, amarré à Tiangong, le 5 novembre. Shenzhou-20 étant jugé dangereux, les trois astronautes sont retournés sur Terre le 14 novembre à bord de Shenzhou-21. Cela a laissé l'équipage de Shenzhou-21 sans bouée de sauvetage pendant une période jusqu'à l'arrivée de Shenzhou-22.
L'agence chinoise de vols spatiaux habités, CMSEO, applique un protocole "un lancement, un en attente". Avec le lancement du vaisseau de secours Shenzhou-22, la Chine est confrontée à un manque de capacités d'urgence jusqu'à ce que Shenzhou-23 puisse être livré et préparé à Jiuquan. Un récent reportage de la télévision d'État China Central Television (CCTV) a révélé que Shenzhou-23 devait initialement être achevé en mars 2026.
Selon CCTV, Shenzhou-23 devrait maintenant être achevé avec deux mois d'avance, arrivant potentiellement à Jiuquan en janvier. Le vaisseau spatial et sa fusée Long March 2F devraient ensuite être assemblés et testés pour rétablir la situation "un lancement, un en attente".
Pendant ce temps, le vaisseau spatial Shenzhou-20 effectuera un retour non habité sur Terre, selon Ji Qiming, un porte-parole de CMSEO. La fissure sur la fenêtre s'est avérée mesurer plus de 10 millimètres. "D'un coin, on dirait qu'elle a été percée. Mais comme le vaisseau spatial est toujours en orbite, nous ne pouvons pas le voir de nos propres yeux. Nous pourrons peut-être l'observer de plus près après le retour du vaisseau spatial Shenzhou-20", a déclaré Jia.
Le vaisseau spatial Shenzhou-22 transportait également un "dispositif" pour la fenêtre. CMSEO a annoncé le 4 décembre que l'équipage de Shenzhou-21 allait entreprendre sa première activité extravéhiculaire. La sortie dans l'espace offrirait l'occasion d'évaluer la fissure de l'extérieur. Les astronautes de Shenzhou-21 - le commandant Zhang Lu et ses coéquipiers Zhang Hongzhang et Wu Fei - sont arrivés à Tiangong le 31 octobre. Ils devraient rester en orbite environ six mois. Le prochain équipage sera lancé vers avril-mai, à bord du vaisseau spatial Shenzhou-23.