Les entreprises spatiales spécialisées dans le service des satellites et l’élimination des débris spatiaux recherchent activement des marchés commerciaux, cherchant à démontrer la faisabilité économique de leurs services. Un défi important réside dans l’interaction entre le Pentagone, qui recherche une technologie plus mature avant d’investir massivement, et les opérateurs commerciaux, qui restent incertains quant à la rentabilité de la prolongation de la durée de vie des satellites au lieu de leur remplacement. « Le service des satellites n’est pas un concept nouveau, mais il a toujours été difficile et coûteux, pas une solution évolutive », a noté Michael Madrid, directeur de la croissance chez Starfish Space.
Les entreprises passent de grandes visions de durabilité à la démonstration de la manière dont les services en orbite améliorent la rentabilité des opérateurs de satellites. Alors que Northrop Grumman a établi une activité de service en orbite géostationnaire, le scénario de l’orbite terrestre basse (LEO) présente des complexités en raison de satellites jetables moins chers. Cependant, les préoccupations croissantes concernant la congestion orbitale stimulent la demande de nettoyage et de maintenance. Madrid a souligné cela en déclarant : « Il est difficile de trouver des personnes disposées à payer pour nettoyer les ordures sur la place publique. Mais les gens font des efforts pour sortir les ordures qui se trouvent dans leur cour où ils vivent », soulignant l’incitation pour les opérateurs de grandes constellations à protéger leurs investissements.
Orbit Fab, qui se concentre sur le ravitaillement en carburant dans l’espace, voit des opportunités dans le service des véhicules de service eux-mêmes. « Vous ne voulez pas acheter un nouveau camion de remorquage, remorquer un ou deux satellites et jeter le camion de remorquage », a expliqué Daniel Faber, PDG d’Orbit Fab. Ils progressent également avec les vannes de remplissage et de vidange pour le ravitaillement en carburant au sol et en orbite. Cependant, la réglementation actuelle ne prévoit pas d’incitations pour la prolongation de la durée de vie des satellites. La Federal Communications Commission (FCC) exige l’élimination des satellites LEO dans les cinq ans, sans reconnaître l’élimination active des débris comme une alternative.
L’armée américaine manifeste de l’intérêt mais reste prudente, comme en témoignent les demandes de financement limitées de la Space Force pour le ravitaillement en carburant, malgré les avantages stratégiques potentiels. Sean Lewis de l’Air Force Research Laboratory a mis en évidence les expériences coûteuses précédentes comme Orbital Express, qui n’ont pas réussi à gagner du terrain en raison d’un manque apparent d’utilité militaire. Alors que l’AFRL continue de soutenir les entreprises par le biais de fonds de recherche sur les petites entreprises, Lewis a souligné l’incapacité de l’armée à soutenir indéfiniment ces entreprises.
Cameron Penny de Kall Morris Inc. a souligné la nécessité d’aller au-delà des démonstrations technologiques sans fin. « Nous devons nous engager et conclure l’accord maintenant, et travailler dans ce sens. Sinon, nous allons rester bloqués dans ce cycle perpétuel de réduction des risques », a déclaré Penny. Le succès nécessite de se concentrer sur des applications immédiates et pratiques plutôt que uniquement sur des projets futurs ambitieux. Madrid a bien résumé cela en déclarant que si l’industrie pourrait être pleine de « nerds de science-fiction » enthousiastes quant aux possibilités futures, le succès dépend de « tenter de se concentrer vraiment sur les domaines où nous pensons pouvoir conclure des business cases à court terme ».
L’adaptation aux satellites existants non révisables est cruciale. Madrid a souligné l’importance de la maintenance des satellites non préparés, plutôt que d’imposer de nouvelles exigences, reconnaissant la résistance potentielle des fabricants de satellites préoccupés par la réduction des ventes. Cependant, un marché de services florissant pourrait finalement profiter à l’industrie en améliorant l’efficacité et la rentabilité. « Si nous aidons les opérateurs de satellites à devenir de meilleures entreprises offrant plus de valeur », a conclu Madrid, « cela augmente le gâteau pour tous les acteurs de l’industrie spatiale. »