Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a exhorté la NASA à désorbiter la Station spatiale internationale « dès que possible », idéalement dans les deux prochaines années, afin de donner la priorité aux missions martiennes. Cette annonce inattendue, faite sur X le 20 février, menace de compliquer les relations entre Musk, un conseiller proche de l’administration Trump, et la NASA, ainsi qu’avec l’ensemble du secteur spatial. « Il est temps de commencer les préparatifs pour la désorbitation de la @Space_Station », a tweeté Musk. « Elle a rempli son rôle. Son utilité incrémentale est très faible. Allons sur Mars. » Lorsqu’il a été poussé à préciser le calendrier avant la désaffectation prévue par la NASA pour 2030, Musk a spécifié deux ans. « La décision appartient au président, mais ma recommandation est le plus tôt possible. Je recommande dans deux ans », a-t-il publié.

La déclaration de Musk, couplée à son influence au sein de l’administration, pourrait perturber les plans de transition de la NASA concernant l’ISS. Ces plans prévoient l’exploitation de la station jusqu’en 2030, en prévoyant au moins une station spatiale commerciale opérationnelle pour assurer la continuité de la recherche et du développement. En juin 2024, la NASA a attribué à SpaceX un contrat de 843 millions de dollars pour le United States Deorbit Vehicle (USDV), un vaisseau spatial basé sur Dragon destiné à gérer la désorbitation contrôlée de la station. Le lancement de l’USDV est prévu entre août 2028 et mai 2029. On ignore si le développement peut être accéléré pour atteindre l’objectif de 2027 fixé par Musk.

Une désorbitation anticipée aurait également un impact sur les collaborations avec d’autres entreprises et organisations impliquées dans l’ISS et ses successeurs commerciaux, ainsi que sur les partenaires internationaux engagés envers la station jusqu’en 2030 (sauf la Russie, qui prévoit jusqu’en 2028). Une préoccupation majeure est le risque d’une interruption de la présence humaine américaine continue en orbite terrestre basse, ce qui contredit la stratégie de microgravité LEO de décembre de la NASA visant un « battement de cœur continu » en orbite. La NASA envisageait auparavant un chevauchement entre l’ISS et les stations commerciales pour une transition en douceur. Des doutes subsistent quant à la disponibilité des stations commerciales d’ici 2030, obligeant la NASA à choisir entre une interruption ou une prolongation de l’ISS. Cependant, des développeurs comme Vast et Axiom se disent confiants de lancer des stations habitées avant 2030.

Des membres clés du Congrès ont récemment réitéré leur soutien au maintien d’une présence américaine continue en LEO. « Abandonner le LEO dans le cadre d’un effort bien intentionné mais malavisé visant à se concentrer uniquement sur la lune ou uniquement sur Mars ne permettrait qu’à la Chine de combler ce vide, créant un fossé entre les États-Unis et nos partenaires », a déclaré le sénateur Ted Cruz (R-Texas), président de la commission du commerce du Sénat, lors de la Conférence spatiale commerciale le 12 février. « Ce n’est pas une voie que nous allons emprunter. » Il a plaidé pour le maintien du fonctionnement de l’ISS jusqu’à ce que des alternatives commerciales soient prêtes. Le représentant Brian Babin (R-Texas), président de la commission scientifique de la Chambre, a fait écho à ces sentiments, soulignant la nécessité d’examiner attentivement à la fois l’ISS et les plateformes commerciales pour atteindre les objectifs américains en orbite terrestre basse. « La Station spatiale internationale est sans aucun doute une merveille technologique, et elle nous a bien servis pendant plusieurs décennies », a-t-il déclaré. « Nous devons réfléchir attentivement à la manière dont la Station spatiale internationale et les plateformes commerciales à venir joueront un rôle dans la réalisation des objectifs des États-Unis en orbite terrestre basse. »

Les raisons de l’appel de Musk à une désorbitation anticipée restent incertaines. Bien que SpaceX soit un opérateur majeur de l’ISS, assurant le transport des astronautes et la livraison de cargaisons, les commentaires de Musk ont fait suite à un différend avec l’astronaute de l’ESA Andreas Mogensen. Mogensen a critiqué Musk pour ses affirmations selon lesquelles les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams ont été laissés sur l’ISS pour des raisons politiques. « Quel mensonge », a écrit Mogensen. « Idiot », a répondu Musk, avec d’autres termes durs. Musk a affirmé que SpaceX avait proposé un retour plus tôt pour Williams et Wilmore, une affirmation non corroborée par la NASA ou l’administration Biden.