Un prochain concours de lancement européen sera un premier test des efforts de l'Agence spatiale européenne (ESA) pour modifier son approche des politiques qui lient les contrats aux contributions des États membres.

L'ESA utilise depuis longtemps une politique connue sous le nom de georeturn, où les États membres se voient garantir des contrats avec des entreprises basées dans leur pays proportionnellement à la contribution de ces États membres aux programmes de l'ESA. Les défenseurs du georeturn soutiennent qu'il incite les pays à financer ces programmes, tandis que les critiques, principalement des entreprises européennes, affirment qu'il crée des inefficacités qui les rendent moins compétitives.

« La politique est une source d'inefficacité économique et nuit à la compétitivité de l'industrie spatiale européenne », a conclu un rapport de la Commission européenne publié en septembre. Ce rapport, connu sous le nom de rapport Draghi d'après son président, l'ancien Premier ministre italien Mario Draghi, a recommandé à l'ESA de supprimer le georeturn.

Lors d'une réunion d'information du 18 décembre, après la conclusion d'une réunion du Conseil de l'ESA, le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que l'agence travaillerait en 2025 à la « simplification » des politiques de georeturn avant sa réunion ministérielle de novembre.

Le georeturn était un sujet clé de ce qu'il a appelé une « tiger team » qui comprenait des personnes de l'industrie et de l'ESA. « Cette tiger team a recommandé que l'ESA simplifie la mise en œuvre du georeturn », a-t-il déclaré. « Le fait que le georeturn soit absolument important pour les États membres a été confirmé, il n'y a donc aucune question quant à savoir si le georeturn doit ou non être appliqué. »

La simplification, a-t-il suggéré, impliquerait l'application du georeturn dans de vastes « programmes de type enveloppe » plutôt que projet par projet. Cette approche a été approuvée par les membres de l'ESA, les travaux de l'année à venir portant sur la mise en œuvre de cette approche.

Géraldine Naja, directrice de la commercialisation, de l'industrie et de la compétitivité de l'ESA, a qualifié le georeturn de l'un des quatre « principes fondamentaux » de la politique industrielle de l'ESA, aux côtés de l'efficacité des coûts, de la préférence européenne et du recours aux appels d'offres compétitifs. « L'objectif est de faire en sorte que le georeturn devienne pleinement compatible avec la concurrence et la compétitivité », a-t-elle déclaré lors du point de presse.

Une approche de révision du georeturn est connue sous le nom de « contribution équitable », où l'ESA organise d'abord des concours pour les projets, puis les États membres apportent des contributions en fonction des résultats des entreprises de leur pays dans le concours. Naja a déclaré que la contribution équitable serait incluse dans la proposition de modifications plus larges du georeturn que l'ESA proposera lors de la réunion ministérielle de novembre.

L'ESA prévoit d'utiliser la contribution équitable cette année pour le European Launcher Challenge, un concours visant à soutenir le développement de nouveaux lanceurs par les pays européens. Lors de la réunion du Conseil de l'ESA en décembre, les États membres ont approuvé une « résolution habilitante » qui permet à l'agence de poursuivre officiellement le concours.

Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial de l'ESA, a déclaré lors du point de presse que l'ESA prévoit de publier un appel d'offres (ITT), la version de l'agence d'une demande de propositions, en février. Le concours fonctionnera selon le principe de la contribution équitable plutôt que selon une politique traditionnelle de georeturn.

« Il n'y aura aucune contrainte de georeturn dans cet ITT », a-t-il déclaré. « L'industrie est entièrement libre de former des consortiums et ils nous proposeront des projets sur cette base. » L'ESA préparera ensuite des propositions formelles aux États membres pour un financement basé sur ces plans de l'industrie.

Les entreprises et les pays se préparent au European Launcher Challenge. Le gouvernement allemand a annoncé le 19 décembre qu'il allouait 95 millions d'euros (98 millions de dollars) au programme « Boost ! » de l'ESA, qui sera destiné aux entreprises de lancement allemandes HyImpulse, Isar Aerospace et Rocket Factory Augsburg.

Dans un communiqué, le gouvernement allemand a déclaré que ce financement supplémentaire visait à aider ces entreprises à se préparer à participer au European Launcher Challenge. « Il est plus important que jamais que nous garantissions notre souveraineté technologique en Allemagne et en Europe », a déclaré Anna Christmann, coordinatrice fédérale du gouvernement pour l'aérospatiale. « Avec le European Launcher Challenge de l'ESA et le renforcement des micro-lanceurs allemands, nous offrons les meilleures conditions pour cela. »