Eutelsat prend de plus en plus ses distances avec le marché du haut débit grand public, l’expansion de Starlink continuant de peser sur la demande de services géostationnaires. Le 14 février, l’opérateur français a annoncé la reconversion de son satellite Konnect VHTS, lancé en 2022, pour répondre aux besoins de clients mobilité plus fortunés sur différents marchés. Ce satellite de 500 gigabits par seconde, initialement destiné au haut débit grand public en Europe et en Afrique, desservira désormais principalement les secteurs maritime et aéronautique.

La PDG d’Eutelsat, Eva Berneke, a confirmé que des clients clés en Espagne, en Suisse et en France utilisent déjà la connectivité Konnect VHTS, seul TIM (Italie) ayant opté pour la transition. Sans s’attendre à vendre toute la capacité, Mme Berneke a déclaré : « nous développons des terminaux également pour une utilisation mobile », soulignant le virage vers des applications spécialisées. Cette décision stratégique est une réponse directe à la concurrence croissante de Starlink, qui propose des services à faible latence via son réseau LEO.

Mme Berneke a reconnu l’expansion de Starlink au-delà du haut débit grand public vers les secteurs des entreprises et des gouvernements. La transition d’Eutelsat vers la connectivité a commencé il y a dix ans, avec le déclin de son activité vidéo. L’acquisition d’OneWeb en 2023, un opérateur de haut débit LEO spécialisé dans les entreprises et les gouvernements, renforce la position d’Eutelsat dans ce paysage en évolution. La même année a également vu la vente des activités européennes de détail d’Eutelsat en matière de haut débit, concentrant l’entreprise sur les services de gros.

La flotte actuelle d’Eutelsat comprend 35 satellites géostationnaires et 654 engins spatiaux OneWeb LEO. Les satellites GEO sont considérés comme un avantage clé par rapport aux fournisseurs uniquement LEO comme Starlink, offrant redondance et capacité accrue dans les zones à forte demande. Mme Berneke a suggéré que Konnect VHTS pourrait soutenir les services d’aviation d’OneWeb. Cependant, l’entreprise examine attentivement les futurs investissements GEO, reflétant le changement global du marché vers le LEO.

Les dépenses d’investissement sont projetées à 500-600 millions d’euros pour l’exercice se terminant en juin, soit 200 millions d’euros de moins que les prévisions précédentes. Cette réduction est attribuée à un ajustement du calendrier des investissements LEO et à un contrôle plus strict des dépenses GEO. Eutelsat prévoit d’investir jusqu’à 2,2 milliards d’euros pour achever la constellation d’OneWeb (440 satellites), suivis du déploiement de 264 satellites pour le réseau européen Iris² (vers 2030). Le financement de l’expansion d’OneWeb implique une collaboration avec des agences de crédit à l’exportation, suite à une récente commande de 100 satellites auprès d’Airbus. Iris² recevra environ 2 milliards d’euros d’investissement, avec des dépenses importantes prévues pour les phases ultérieures du projet. L’entreprise prévoit de générer au moins 6,5 milliards d’euros sur une période de concession de 12 ans, comprenant plusieurs centaines de millions d’euros d’engagements de capacité soutenus par le gouvernement de la part des membres de l’UE.

Actuellement, OneWeb reste le principal concurrent de Starlink, bien que les constellations LEO d’Amazon et de Telesat soient encore en cours de développement. OneWeb connaît des retards dans la mise en place de services commerciaux mondiaux en raison de limitations d’infrastructures terrestres. Mme Berneke a déclaré : « Il nous reste environ cinq passerelles à installer dans des endroits complexes comme la Tanzanie, le Sénégal et la Martinique », avec une finalisation prévue au second semestre de l’année. Des obstacles réglementaires affectent également le déploiement dans des pays comme l’Inde, où Starlink attend également l’approbation.

Malgré la croissance rapide du marché de Starlink, Mme Berneke a souligné la forte demande de fournisseurs alternatifs, citant des facteurs géopolitiques et la nécessité d’une résilience du réseau. Elle a mentionné un récent contrat OneWeb avec le gouvernement taïwanais comme exemple de cette tendance, soulignant l’importance des « alternatives non américaines et non chinoises ». Eutelsat a déclaré un chiffre d’affaires total de 606,2 millions d’euros pour les six mois se terminant en décembre, soit une augmentation de 4,4 % en glissement annuel (ajusté en fonction des taux de change), tirée par la croissance de la connectivité compensant le déclin des ventes vidéo.