La Federal Aviation Administration (FAA) a été critiquée par le Congrès et l'industrie spatiale pour la mise en œuvre de ses nouvelles réglementations de licence de lancement spatial, connues sous le nom de Part 450, que les critiques qualifient de frein à la compétitivité américaine dans l'espace.

Lors d'une audience de la commission scientifique de la Chambre des représentants le 10 septembre, des responsables de l'industrie ont exprimé leurs préoccupations quant au fait que les réglementations, censées rationaliser le processus de délivrance des licences, créent plutôt des retards et des difficultés importants pour les entreprises qui demandent des permis de lancement.

« La façon dont elle est mise en œuvre aujourd'hui a entraîné de graves retards dans la délivrance des licences, de la confusion et met en péril notre position de leader de longue date », a déclaré Dave Cavossa, président de la Commercial Spaceflight Federation. Il a cité le long processus de « pré-demande » auprès de la FAA, où les entreprises sont coincées dans un va-et-vient avec l'agence pour déterminer comment répondre aux exigences basées sur les performances sans suffisamment de conseils.

« Ce processus prend des années », a fait valoir Cavossa. « Nous avons un régime de licence qui manque de certitude, de transparence et qui connaît des retards importants », a ajouté Pamela Meredith, présidente du groupe de pratique du droit spatial chez KMA Zuckert LLC.

Des membres du Congrès des deux partis ont fait écho à ces préoccupations. Le représentant Brian Babin (R-Texas), président du sous-comité, s'est dit préoccupé par les implications pour le programme Artemis de la NASA, car des licences commerciales sont nécessaires pour les atterrisseurs du système d'atterrissage humain développés par SpaceX et Blue Origin. « Je crains qu'à ce rythme, le Parti communiste ne lance des taïkonautes sur la lune tandis que l'industrie américaine reste attachée à la Terre par la bureaucratie », a déclaré Babin.

Si la FAA reconnaît les difficultés, elle affirme qu'elle s'efforce de les résoudre par le biais de circulaires d'information, d'ateliers et d'une augmentation du personnel dédié à la délivrance des licences. L'agence est également en train de créer un comité de réglementation aérospatiale pour explorer des améliorations au processus de la Part 450.

Cependant, des entreprises comme SpaceX, qui a rencontré des retards importants dans l'obtention d'une licence de lancement pour son véhicule Starship, restent critiques. « Les véhicules Starship et Super Heavy pour le vol 5 sont prêts à être lancés depuis la première semaine d'août », a déclaré l'entreprise sur son site Web. « Il s'agit d'un retard de plus de deux mois par rapport à la date communiquée précédemment de mi-septembre. »

SpaceX attribue ce retard à une « analyse environnementale superflue » et à un changement de lieu d'amerrissage pour l'inter-étage. « Les quatre questions environnementales ouvertes illustrent les difficultés auxquelles sont confrontées les entreprises de lancement dans le contexte réglementaire actuel pour la délivrance de licences de lancement et de rentrée », a déclaré SpaceX.

Les préoccupations soulevées par l'industrie spatiale et le Congrès mettent en évidence le besoin crucial pour la FAA de s'attaquer aux problèmes de mise en œuvre de la Part 450. Si elle ne le fait pas, cela pourrait entraver davantage la compétitivité américaine dans le secteur spatial en pleine évolution.