Intuitive Machines’ second module lunaire est en route vers la Lune suite au lancement réussi d'une fusée SpaceX Falcon 9 le 26 février. Ce lancement, qui transportait également trois charges utiles secondaires, a eu lieu depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center.
Le module lunaire IM-2, nommé Athena, s'est séparé de l'étage supérieur de la Falcon 9 environ 44 minutes après le lancement, suite à une seconde combustion de l'étage pour ajuster sa trajectoire lunaire. Le contrôle au sol a établi un contact télémétrique avec le module environ 20 minutes après la séparation.
Athena vise un atterrissage près du Mons Mouton, un plateau situé dans la région polaire sud de la Lune. L'atterrissage prévu est prévu aux alentours de midi, heure de l'Est, le 6 mars. Ce module de conception Nova-C est similaire au premier module de la société, IM-1 (Odysseus), qui a atterri près d'un an auparavant.
Intuitive Machines a intégré plusieurs modifications de conception dans Athena pour résoudre les problèmes rencontrés lors de la mission IM-1, notamment le dysfonctionnement de l'altimètre laser qui a conduit à un atterrissage brutal. IM-2 transporte l'expérience minière de glace des ressources polaires 1 de la NASA (PRIME-1), conçue pour sonder la surface lunaire à la recherche de glace d'eau et d'autres volatils.
«Nous cherchons à démontrer que nous pouvons trouver les ressources qui existent déjà sur la Lune pour une présence humaine durable», a déclaré Nicky Fox, administratrice associée de la NASA pour les sciences, lors d'une réunion d'information avant le lancement. Elle a souligné que le Mons Mouton était «un emplacement stratégiquement scientifique» en raison de son altitude et de ses cratères perpétuellement ombragés, ajoutant : «Nous espérons que cela offrira des opportunités pour une science extraordinaire dans des endroits extraordinaires.»
La mission comprend également diverses charges utiles commerciales, telles que le Micro Nova Hopper d'Intuitive Machines, les rovers Lunar Outpost et Dymon Co. Ltd, une charge utile de communication Nokia 4G/LTE, une charge utile de centre de données Lonestar Data Holdings, et des technologies de protection thermique de Columbia Sportwear.
En plus d'IM-2, la Falcon 9 a déployé trois charges utiles secondaires environ quatre minutes après la séparation du module. IM-2 représente le quatrième lancement de mission CLPS. Le module Peregrine d'Astrobotic, lancé en janvier 2024, a subi une défaillance de propulsion, et le Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace est actuellement en orbite lunaire, visant un atterrissage début mars.
«C'est vraiment formidable de voir cela se concrétiser», a commenté Fox au sujet du programme CLPS, soulignant le désir d'un calendrier de lancement cohérent. «Nous voulons vraiment adopter un rythme régulier d'environ deux lancements par an, deux sélections de nouvelles missions par an, et maintenir cet élan.»