IonQ, une entreprise de calcul quantique basée dans le Maryland, a annoncé le 7 mai son acquisition de Capella Space, la première entreprise américaine à lancer un satellite d'imagerie radar commercial. Cette initiative fait considérablement progresser l'objectif d'IonQ de créer le premier réseau mondial de distribution quantique de clés (QKD) basé dans l'espace, promettant une communication exceptionnellement sécurisée pour les entités gouvernementales et commerciales.
Créée en 2015, IonQ est spécialisée dans le développement de matériel et de logiciels de calcul quantique. Contrairement aux ordinateurs traditionnels qui utilisent le stockage de données binaires, les ordinateurs quantiques utilisent la mécanique quantique pour effectuer des calculs complexes à des vitesses dépassant exponentiellement celles des machines classiques. Une application clé est la distribution quantique de clés, qui peut détecter et prévenir immédiatement toute tentative d'interception de clé de chiffrement. Bien que les détails financiers de la transaction restent confidentiels, la clôture de l'accord est prévue pour la seconde moitié de 2025, sous réserve des approbations réglementaires et d'autres conditions de clôture standard.
Capella, fondée en 2016, exploite une flotte de satellites radar à synthèse d'ouverture (SAR) capables d'imagerie terrestre quelles que soient les conditions météorologiques ou l'heure du jour. Depuis le lancement de son premier satellite en 2018, elle est devenue un fournisseur d'imagerie fiable pour les clients gouvernementaux et commerciaux américains. Avant cette acquisition, le financement de Capella provenait de capital-risque, de partenariats stratégiques et d'investisseurs privés.
L'intérêt d'IonQ pour Capella va au-delà de sa technologie satellitaire. Capella possède des contrats classifiés et exploite des installations sécurisées, ce qui pourrait donner à IonQ accès aux marchés de la défense et du renseignement dans le cadre du développement de sa vision quantique spatiale. « Nous avons une occasion exceptionnelle d'accélérer notre vision pour l'internet quantique », a déclaré Niccolo de Masi, PDG d'IonQ. « En tirant parti des répéteurs quantiques longue distance de Lightsynq combinés aux capacités de signaux top-secrets de Capella, IonQ prévoit de construire des réseaux quantiques sécurisés à l'échelle mondiale. »
Cette acquisition coïncide avec l'annonce du 7 mai par IonQ concernant un accord distinct avec Lightsynq Technologies, une start-up basée à Boston, responsable du développement du premier répéteur quantique fonctionnel. Les répéteurs quantiques sont essentiels pour étendre la portée des communications quantiques, qui sont actuellement limitées à des distances plus courtes. IonQ a également établi un protocole d'accord avec Intellian Technologies, une société sud-coréenne de fabrication d'antennes et de passerelles de communication par satellite, pour renforcer l'infrastructure physique du réseau de distribution quantique de clés prévu par IonQ, facilitant ainsi les communications satellite-sol et satellite-satellite.
Frank Backes, PDG de Capella, a déclaré que les technologies quantiques « ont le potentiel de révolutionner les opérations spatiales en permettant des communications ultra-sécurisées qui transmettent des données vers et depuis des plates-formes avec une sécurité inégalée ». Les satellites de Capella, a-t-il ajouté, s'intégreront aux capacités quantiques d'IonQ pour « améliorer l'analyse, les capteurs et la sécurité afin de renforcer les applications commerciales et les missions mondiales de défense et de renseignement. »