Iridium est désormais plus près que jamais de permettre aux smartphones grand public de se connecter à ses satellites, a annoncé la société après avoir obtenu l'autorisation de faire avancer sa stratégie de connectivité directe Project Stardust.

Le 3rd Generation Partnership Project (3GPP), le consortium qui définit les normes mondiales de communication pour la 5G, a approuvé la proposition d'Iridium d'inclure la connectivité spatiale Narrowband Internet of Things (NB-IoT) comme élément de travail officiel dans ses normes de la version 19.

L'approbation permettra des essais et des démonstrations montrant comment des appareils utilisant des puces standardisées pourraient utiliser le réseau d'Iridium pour la messagerie et les services SOS en dehors de la couverture cellulaire. Jordan Hassin, porte-parole d'Iridium, a déclaré par e-mail que certains fabricants pourraient vouloir produire des puces intégrées avant la prochaine série de normes du 3GPP, qui devrait être publiée au quatrième trimestre 2025, maintenant que la proposition de la société est l'un des éléments formels à inclure dans la version 17.

Iridium avait précédemment prévu de déployer des services directs propriétaires pour les appareils Android en partenariat avec le fabricant de puces Qualcomm. Cependant, Qualcomm a abandonné ses projets de fabrication de puces spécialisées pour la constellation l'année dernière après avoir échoué à obtenir l'adhésion des fabricants de smartphones et d'autres appareils.

« Nous sommes déjà bien engagés dans le développement de notre technologie, et nous sommes ravis de nos progrès et de voir autant d'enthousiasme de la part de la communauté du 3GPP », a déclaré Greg Pelton, directeur de la technologie d'Iridium. « En tant que service basé sur le cloud alimenté par la flexibilité de nos satellites définis par logiciel et s'appuyant sur des normes industrielles reconnues, nous avons pu prendre un départ fulgurant. »

Iridium a déclaré avoir déjà démontré sa capacité de connectivité directe dans un environnement de laboratoire et prévoit de tester son service, désormais appelé Iridium NTN (réseau non terrestre) Direct, début 2024.

Iridium affirme que sa constellation LEO peut permettre une connexion à faible consommation par rapport à l'utilisation de satellites géostationnaires, qui sont plus éloignés de la Terre.

L'opérateur américain Verizon prévoit de lancer des services de texte et de localisation d'urgence basés sur l'espace pour les smartphones Android qui peuvent se connecter aux satellites L-band géostationnaires via les derniers chipsets basés sur des normes. Parallèlement, Globalstar, concurrent des services mobiles par satellite d'Iridium, utilise son réseau L-band pour activer les services SOS sur les derniers iPhones d'Apple depuis 2022.

Des entreprises comme SpaceX, AST SpaceMobile et Lynk Global développent des constellations LEO qui peuvent atteindre les smartphones déjà en circulation en utilisant le spectre de partenaires cellulaires.