Iridium Communications étudie le potentiel des petits satellites pour démontrer des technologies de pointe en matière de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT). Le PDG Matt Desch a révélé cette exploration lors du Smallsat Symposium dans la Silicon Valley le 4 février. « Peut-être devons-nous nous impliquer dans le secteur des petits satellites pendant un certain temps », a réfléchi Desch, « même juste à un stade expérimental [en lançant] quelques satellites. »
Cette initiative vise également à améliorer les communications des pilotes grâce à un système radio très haute fréquence (VHF) développé en collaboration avec Aireon, une société qui exploite déjà le réseau satellitaire d'Iridium pour la surveillance aérienne. Iridium exploite actuellement 66 satellites Iridium Next en orbite terrestre basse (LEO) pour la connectivité en bande L, complétés par des satellites de secours. Une évaluation technique réalisée l'année dernière indique que la constellation actuelle restera opérationnelle jusqu'en 2035 au moins. « L'avantage, c'est que nous n'avons pas besoin d'investir beaucoup d'argent pendant un certain temps », a fait remarquer Desch.
Les satellites Iridium Next, pesant environ 860 kilogrammes, sont considérablement plus grands que les petits satellites couramment utilisés pour les communications LEO (généralement de quelques dizaines à quelques centaines de kilogrammes). Si les petits satellites offrent un déploiement plus rapide et plus économique, les satellites plus grands d'Iridium sont conçus pour la longévité, soutenant son réseau mondial interconnecté. Cependant, Desch a précisé que les plans de déploiement de satellites avant le successeur d'Iridium Next en sont encore à leurs débuts. « Pas de nouvelles constellations pour le moment », a-t-il confirmé par e-mail.