Kepler Communications, un opérateur canadien de petits satellites, a remporté un contrat de 36 millions d'euros (39 millions de dollars) de l'Agence spatiale européenne (ESA) pour développer un réseau de relais optique en orbite terrestre basse (LEO). Le contrat fait partie du programme High Throughput Optical Network (HydRON) de l'ESA, qui vise à créer un système de transport multi-orbites, de plusieurs térabits par seconde, qui permettrait d'étendre la portée des réseaux terrestres à fibre optique. Le contrat de trois ans couvre les travaux de conception préliminaire pour la phase LEO du programme HydRON. Kepler et l'ESA ont signé le contrat pour l'Élément n° 1 du HydRON-DS (système de démonstration) lors d'une cérémonie le 16 octobre au Congrès international d'astronautique à Milan. Mina Mitry, PDG de Kepler, a déclaré que le groupe s'attend à soutenir une phase de démonstration de deux ans à partir de 2027 pour tester le plan de connectivité optique souverain « fibre dans le ciel ». « L'anneau HydRON comptera 9 satellites optiques avec 1 de secours en orbite », a ajouté un porte-parole de Kepler par e-mail. « Des anneaux supplémentaires peuvent être envisagés pour les futures étapes de financement. » Kepler a précédemment agi en tant que sous-traitant dans deux groupes concurrents qui ont obtenu des contrats de l'ESA en 2022 pour mener des études de faisabilité pour HydRON : l'un dirigé par Airbus et l'autre par Thales Alenia Space. La société canadienne a été promue en début d'année pour diriger le groupe Airbus, qui comprend également la filiale indépendante de terminaux laser du fabricant français Tesat-Spacecom, afin de tirer parti des projets distincts de Kepler pour un réseau de relais optique destiné aux opérateurs de satellites LEO. Utilisant une flotte de 21 petits satellites en orbite héliosynchrone, Kepler offre actuellement une connectivité à faible débit pour les appareils hors de portée des réseaux terrestres comme service principal. En juin, l'opérateur a annoncé avoir testé avec succès des liaisons optiques intersatellites entre une paire de prototypes déployés en LEO l'année dernière pour une nouvelle activité de relais de données. Les prototypes ont transféré des téraoctets de données lors de scénarios simulant la demande prévue des autres opérateurs LEO, qui utiliseraient le réseau de relais pour obtenir une connectivité en temps réel pour les engins spatiaux qui devraient autrement attendre de passer au-dessus d'une station terrestre approuvée. Le réseau de relais serait déployé sur deux plans quasi-orthogonaux en orbites héliosynchrones pour maintenir une ligne de visée avec les engins spatiaux LEO. Kepler vise à produire 10 satellites de relais de données dans son usine de Toronto et à les déployer d'ici la fin de 2025, y compris un de secours, dans le cadre de la première tranche de sa stratégie de relais à l'appui des engins spatiaux LEO. « La tranche 2 sera mise à niveau avec des charges utiles actualisées pour servir à la fois les objectifs de Kepler et ceux de la mission HydRON », a déclaré le porte-parole de Kepler. « Cela inclut une technologie qui augmentera considérablement les débits de données des liaisons entre les engins spatiaux LEO, LEO vers le sol et potentiellement vers d'autres orbites. » Kepler vise à exploiter un total de 140 satellites, en intégrant progressivement de nouvelles technologies à mesure que le réseau s'étend.