Rocket Lab, une société qui lance de petits satellites en orbite, a annulé son premier lancement de 2021 en raison de lectures de capteurs étranges avant le décollage. Le véhicule de lancement Electron devait lancer un microsatellite pour la société spatiale européenne OHB Group depuis la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande à 10h38 heure de Moscou, mais des données inattendues de l'inclinomètre de l'accélérateur ont forcé l'entreprise à reporter la mission.
« Nous avons un inclinomètre qui affichait des données étranges. Il n'est pas utilisé pour le vol, mais nous voulons quand même déterminer la cause », ont écrit les représentants de Rocket Lab dans une information mise à jour. « C'est la beauté de travailler sur son propre site : nous avons le luxe de prendre le temps de retarder le lancement et d'être complètement confiants. »
Rocket Lab dispose d'une fenêtre de 10 jours dans laquelle la société peut effectuer son premier vol cette année, appelé « Another One Leaves the Crust » depuis son complexe de lancement n° 1. La mission sera le 18e vol de Rocket Lab et devrait porter à 97 le nombre de satellites lancés avec succès en orbite. « Nous abandonnons la mission d'aujourd'hui afin d'analyser les données des capteurs », a ajouté la société dans un autre commentaire. « Heureusement, nous avons une fenêtre de 10 jours pour cette mission, nous avons donc de nombreuses possibilités de relancer dans les prochains jours. »
Comme l'a rapporté Rocket Lab, la charge utile du microsatellite de communication pour OHB Group est conçue pour fonctionner à des fréquences spécifiques et prendre en charge les futurs services depuis l'orbite. Le lancement est organisé par OHB Cosmos, la division des contrats de lancement d'OHB Group. Une fois la charge utile déployée sur l'orbite désignée dans cette mission, le propulseur entrera dans les couches denses de l'atmosphère à une vitesse telle qu'il brûlera et ne se transformera pas en débris spatiaux. Dans cette mission, Rocket Lab, contrairement à la précédente, ne tentera pas de ramener le premier étage de l'Electron sur Terre pour une réutilisation ultérieure.
Basée à Long Beach, en Californie, Rocket Lab a lancé huit missions Electron en 2020 et vise à augmenter la fréquence des lancements en 2021 avec deux nouveaux sites de lancement. Le complexe de lancement n° 2 de la NASA à Wallops Island, en Virginie, devrait être utilisé pour la première fois plus tard cette année. Entre-temps, la société construit un autre site à côté du complexe de lancement n° 1 pour augmenter ses capacités de lancement depuis la péninsule de Mahia.