Un Falcon 9 a lancé avec succès un vaisseau cargo Cygnus amélioré, NG-23, vers la Station spatiale internationale le 14 septembre. Décollant de Cap Canaveral, le NG-23 Cygnus, premier exemplaire de la variante Cygnus XL plus grande, s'est séparé de l'étage supérieur de la fusée environ 14 minutes et demie plus tard. Son arrivée à l'ISS est prévue pour le 17 septembre.
Cygnus XL affiche une augmentation de 1,6 mètre de la longueur de son module de cargaison par rapport aux versions précédentes, ce qui se traduit par une augmentation d'un tiers de sa capacité de charge utile, atteignant désormais 5 000 kilogrammes. Bien que la NASA n'ait pas divulgué la répartition précise de la cargaison avant le lancement, l'augmentation de la taille a nécessité une analyse de ses effets sur les systèmes de l'ISS, notamment le soutien de la vie et le contrôle thermique, selon Dina Contella, directrice adjointe du programme ISS de la NASA. Les modifications opérationnelles pour le bras robotisé Canadarm2, responsable de l'amarrage de Cygnus, ont également été évaluées.
Cygnus devrait rester à la station jusqu'au printemps prochain, mais un désamarrage temporaire en novembre est prévu pour éviter toute interférence avec l'amarrage du Soyouz MS-28. "Par mesure de sécurité, nous essayons de garder le port voisin libre", a expliqué Contella. Le bras robotisé repositionnera Cygnus si nécessaire ; sinon, il partira avant l'arrivée du Soyouz.
NG-23 fait suite à NG-21 en août 2024 et marque un redressement significatif après le report indéfini de NG-22 plus tôt cette année en raison de dommages à son module de cargaison pressurisé lors d'un transport maritime. "C'était une situation très malheureuse", a commenté Ryan Tintner, vice-président des systèmes spatiaux civils chez Northrop Grumman, attribuant les dommages à un incident maritime. Les détails sur l'ampleur des dommages et des réparations restent confidentiels, Tintner déclarant que "cela est encore en cours" avec le fournisseur, Thales Alenia Space en Italie. Malgré cela, il a confirmé que "NG-22 volera", le calendrier de lancement devant encore être déterminé en collaboration avec la NASA.
Ce lancement était la troisième mission Cygnus utilisant un Falcon 9, après NG-20 en janvier 2024 et NG-21 en août 2024. La dépendance antérieure de Northrop Grumman à sa fusée Antares (avec trois lancements sur des fusées Atlas 5 après une défaillance d'Antares en 2014) a pris fin en 2023 en raison de l'utilisation d'un premier étage de fabrication ukrainienne avec des moteurs russes. Leur partenariat avec Firefly Aerospace pour l'Antares 330, qui devrait être prêt en 2026, explique la dépendance actuelle au Falcon 9. "Nous faisons de grands progrès sur l'Antares 330 et cela est en passe d'être utilisé à un moment donné, prêt à fonctionner, en 2026", a déclaré Tintner, ajoutant que NG-24 sera également lancé sur un Falcon 9 l'année prochaine.