L'agence spatiale française CNES a choisi MaiaSpace, une startup soutenue par ArianeGroup qui développe un petit lanceur réutilisable, pour reprendre une plateforme de lancement en Guyane française initialement conçue pour la fusée Soyouz.

MaiaSpace a annoncé le 26 septembre que le CNES lui avait accordé l'accès à la plateforme, connue sous le nom d'ELS, pour l'utilisation de son petit lanceur. La plateforme du Centre spatial guyanais était inactive depuis que la Russie a interrompu les lancements Soyouz depuis ce site en 2022, en réponse aux sanctions européennes contre la Russie après son invasion de l'Ukraine.

MaiaSpace a déclaré dans un communiqué qu'elle dépensera « plusieurs dizaines de millions d'euros » pour adapter la plateforme à l'utilisation de son véhicule pour des lancements à partir de 2026. Cependant, Yohann Leroy, directeur général de MaiaSpace, a qualifié cette solution de plus « rentable » que la construction d'une toute nouvelle installation de lancement, une initiative qui « contribuera à optimiser le niveau de ses dépenses d'investissement et donc la viabilité commerciale de MaiaSpace ».

Si la société a déclaré dans son communiqué qu'elle travaillait sur plusieurs options européennes pour un site de lancement, sa préférence allait à la Guyane française. Leroy a déclaré lors d'une table ronde le 18 septembre à la World Space Business Week à Paris que le modèle économique de l'entreprise nécessitait des lancements vers une variété d'inclinaisons pour soutenir les constellations tout en profitant de l'impulsion supplémentaire fournie par un lancement près de l'équateur. « C'est la solution idéale pour nous », a-t-il déclaré à propos du lancement à cet endroit.

MaiaSpace développe un petit lanceur capable de placer jusqu'à 1 500 kilogrammes en orbite héliosynchrone en mode consommable. Le premier étage, cependant, est conçu pour être réutilisé en l'atterrissant sur une barge en aval, et dans ce mode, il peut placer 500 kilogrammes sur la même orbite. Un étage supérieur appelé Colibri que l'entreprise développe également pourrait augmenter la performance de la charge utile d'une tonne.

L'entreprise mettra en œuvre la réutilisation progressivement, a déclaré Leroy lors d'une récente visite aux installations de l'entreprise à Vernon, près de Paris. L'entreprise commencera par des lancements consommables et testera progressivement la capacité d'atterrissage de l'étage principal, en effectuant d'abord des atterrissages « virtuels » dans l'océan avant de tenter un atterrissage sur une barge.

Le véhicule s'appuie sur des efforts européens comme le moteur Prometheus soutenu par l'ESA, qui utilise des propergols oxygène liquide et méthane, ainsi que le projet Themis pour tester les technologies d'atterrissage vertical.

La réutilisation à la fois de l'étage principal et de l'ancienne plateforme de lancement Soyouz s'inscrit dans une philosophie de durabilité qui inclut également l'utilisation de méthane « biosourcé » comme carburant pour la fusée. L'intérêt pour la durabilité est en croissance chez les clients, a déclaré Leroy lors de la conférence, « mais pas encore au point où nos clients décident de choisir notre solution uniquement parce qu'elle est meilleure d'un point de vue environnemental ».

« Le facteur le plus important est le prix », a-t-il déclaré. « Mais nous constatons néanmoins une croissance des préoccupations environnementales », d'où la nécessité de réduire l'impact environnemental du véhicule. « Nous sommes convaincus d'un point de vue stratégique que cela finira par devenir un facteur de décision très important pour les clients. »