La NASA enquête actuellement sur un problème affectant le système de propulsion électrique de son vaisseau spatial Psyche. Cependant, un responsable de la NASA a déclaré que le problème n’était pas actuellement considéré comme une préoccupation majeure.

Dans un communiqué publié sur un site web de la NASA le 29 avril, mais largement médiatisé seulement le 30 avril, la NASA a rapporté que les propulseurs électriques du vaisseau spatial Psyche se sont arrêtés le 1er avril en raison d'une baisse de pression dans la conduite de propergol au xénon. La pression a diminué de 36 livres par pouce carré (248 kilopascals) à 26 livres par pouce carré (179 kilopascals), entraînant l'arrêt des propulseurs. Plus de détails sur la vitesse de la baisse de pression et le problème spécifique restent non divulgués.

La mission Psyche, lancée en octobre 2023, vise à explorer l'astéroïde de la ceinture principale Psyche. Le vaisseau spatial a activé ses propulseurs à effet Hall en mai 2024. Ces propulseurs, couplés à un survol de Mars en mai 2026, sont cruciaux pour son arrivée prévue sur Psyche en août 2029.

Louise Prockter, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a abordé le problème lors d'une réunion du Mars Exploration Program Analysis Group le 30 avril. Elle a confirmé que les équipes du JPL enquêtaient activement sur le problème : « L'équipe du JPL fait un excellent travail pour déterminer exactement quelle partie pose problème et ce qui se passe », a-t-elle déclaré.

Le système de propulsion électrique et le bus du vaisseau spatial ont été fournis par Maxar Space Systems. La NASA assure que le vaisseau spatial Psyche peut naviguer en toute sécurité jusqu'à la mi-juin sans impact significatif sur sa trajectoire. Les solutions possibles incluent l'utilisation d'une conduite de propergol de secours.

Prockter a ajouté : « Ce genre de chose arrive, et c'est pourquoi nous intégrons la redondance dans nos missions. Nous n'avons aucune inquiétude pour le moment, mais nous suivons évidemment la situation de près. »

La mission Psyche, bien qu'elle ait rencontré ce récent revers, a déjà été confrontée à des difficultés de développement, notamment des retards de tests logiciels qui ont reporté le lancement d'août 2022 et augmenté le coût de la mission de 1 milliard de dollars à 1,2 milliard de dollars. Des enquêtes ultérieures ont lié ces problèmes à des problèmes institutionnels plus larges au JPL, découlant d'une charge de travail importante et de difficultés de communication interne.