La directrice du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Laurie Leshin, quitte son poste après trois ans. Le JPL a annoncé le 7 mai que Leshin partirait à compter du 1er juin, invoquant des « raisons personnelles ». Thomas Rosenbaum, président du California Institute of Technology (Caltech), qui gère le JPL pour la NASA, a fait écho à cela dans une note de service adressée au personnel. « Si nous respectons la décision de Laurie de quitter son poste de direction au JPL, nous regretterons son dynamisme, sa compassion et son dévouement », a déclaré Rosenbaum.

Leshin elle-même a confirmé la décision sur les médias sociaux, déclarant : « Bien que ce ne soit pas une décision facile, je crois fermement que c’est la bonne décision pour moi, ma famille et le laboratoire. » L’administratrice par intérim de la NASA, Janet Petro, a salué le leadership de Leshin, déclarant : « Le leadership de Laurie Leshin au JPL a été tout simplement extraordinaire. Elle a apporté un esprit scientifique vif, un fort sens du but et une vision claire qui ont contribué à propulser le laboratoire vers l’avant pendant une période charnière. »

David Gallagher, un vétéran du JPL de 36 ans, remplacera Leshin. Il a occupé le poste de directeur associé pour l’intégration stratégique et envisageait apparemment sa retraite avant d’accepter la direction. Gallagher a reconnu les contributions de Leshin, déclarant dans un message sur les médias sociaux : « Je suis reconnaissant envers Laurie Leshin pour son leadership inspirant, qui a dynamisé et concentré le laboratoire alors que nous avons surmonté des défis importants ces dernières années. J’ai hâte de contribuer à nous guider vers une nouvelle ère, avec des opportunités extraordinaires à venir. » Petro a également exprimé sa confiance dans la capacité de Gallagher à diriger le JPL, déclarant : « Il apporte des décennies d’expérience, une main ferme et une compréhension profonde de ce qui rend le JPL unique. »

Le mandat de Leshin a été marqué par plusieurs événements importants. Un examen indépendant des retards de la mission de l’astéroïde Psyche a révélé des problèmes institutionnels au JPL, notamment une surcharge de travail et des problèmes de communication exacerbés par la pandémie. Si ces problèmes existaient avant l’arrivée de Leshin, le comité d’examen a ensuite félicité le JPL pour sa réponse sous sa direction. Cependant, le JPL a également été confronté à des dépassements de coûts et d’échéances dans le programme de retour d’échantillons de Mars (MSR), entraînant des licenciements de centaines d’employés en 2024. Le laboratoire a également été confronté aux défis de l’incendie d’Eaton en janvier, qui a touché de nombreux employés, y compris Leshin.

Malgré son départ de son poste de directrice, Leshin restera au Caltech en tant que professeure. « Je vais me concentrer sur le redémarrage de mon programme de recherche et aider ma famille à se remettre de l’incendie d’Eaton », a-t-elle expliqué sur les médias sociaux.