NASA prévoit d’utiliser des versions cargo des atterrisseurs lunaires Artemis, actuellement en cours de développement par Blue Origin et SpaceX, pour livrer un rover pressurisé et un habitat de surface sur la surface lunaire au début des années 2030.
L’agence a annoncé qu’elle étendra les contrats existants pour le développement de versions cargo de Blue Moon de Blue Origin et de Starship de SpaceX afin de livrer des charges utiles à la surface de la Lune. Il s’agit de la première attribution de ce type depuis l’annonce de la NASA en janvier, demandant aux deux sociétés de travailler sur des variantes cargo de leur vaisseau spatial Human Landing System (HLS).
Starship de SpaceX devrait livrer le rover pressurisé, développé par l’agence spatiale japonaise JAXA dans le cadre d’un accord d’avril, au plus tôt au cours de l’exercice 2032. Blue Moon livrera ensuite un habitat de surface lunaire au plus tôt au cours de l’exercice 2033.
« Sur la base des progrès actuels de la conception et du développement des atterrisseurs habités et cargo et des calendriers des missions Artemis pour les versions de l’atterrisseur habité, la NASA a attribué une mission de rover pressurisé à SpaceX et une livraison d’habitat lunaire à Blue Origin », a déclaré Lisa Watson-Morgan, responsable du programme NASA HLS, dans un communiqué du 19 novembre.
Bien que la NASA n’ait pas divulgué les détails financiers de ces attributions, elle a déclaré qu’un appel d’offres serait lancé aux deux sociétés début 2025. L’agence n’a pas encore expliqué les raisons de l’annonce de ces attributions prévues plusieurs mois à l’avance.
La justification des attributions de missions spécifiques à chaque société reste également sans explication. « Avoir deux fournisseurs d’atterrisseurs lunaires avec des approches différentes pour les capacités d’atterrissage habité et cargo offre une flexibilité de mission tout en assurant une cadence régulière d’atterrissages lunaires pour une découverte et des opportunités scientifiques continues », a expliqué Steve Creech, administrateur adjoint associé adjoint pour les aspects techniques au sein du bureau du programme Moon to Mars de la NASA.
En janvier, la NASA a révélé sa directive aux deux sociétés de commencer à travailler sur les versions cargo de leurs atterrisseurs HLS. Ces atterrisseurs sont conçus pour livrer un minimum de 12 à 15 tonnes métriques à la surface lunaire, ce qui dépasse considérablement la capacité des atterrisseurs robotiques utilisés dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de l’agence.
La NASA a confirmé en janvier que les travaux initiaux sur les versions cargo de Blue Moon et de Starship utiliseraient les attributions HLS existantes, évitant ainsi le besoin de financements supplémentaires.