La NASA a relancé sa mission de rover lunaire robotisé, sélectionnant Blue Origin pour transporter le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) vers le pôle sud de la Lune en 2027. Le contrat de 190 millions de dollars, attribué dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), représente un développement significatif dans les plans d'exploration lunaire de la NASA.
Blue Origin utilisera son atterrisseur Blue Moon Mark 1, prévu pour un second vol après un lancement anticipé plus tard cette année. L'objectif principal de VIPER est de localiser de la glace d'eau dans les cratères en permanence ombragés du pôle sud lunaire, une ressource cruciale pour les futures missions humaines.
Cette décision marque un changement de cap pour la NASA. En juillet 2024, l'agence a annoncé l'annulation de VIPER en raison de coûts croissants et d'inquiétudes concernant la disponibilité de l'atterrisseur Astrobotic Griffin pour un lancement en septembre 2025. Après avoir exploré d'autres approches, la NASA a finalement opté pour un partenariat avec Blue Origin.
Le nouvel ordre de tâche CLPS, désigné CS-7, n'a pas été annoncé publiquement avant l'attribution à Blue Origin. L'attribution initiale couvre la conception des aménagements de VIPER sur l'atterrisseur Blue Moon et son déploiement sur la surface lunaire. Une option ultérieure financera la livraison effective du rover, sous réserve de la réussite de la phase de conception et du premier atterrissage de la mission Blue Moon.
«Nous avons cherché des approches créatives et rentables pour atteindre ces objectifs d'exploration», a déclaré Nicky Fox, administratrice associée de la NASA pour les sciences. «Cette capacité d'atterrissage développée par le secteur privé permet cette livraison et concentre nos investissements en conséquence – soutenant le leadership américain dans l'espace et garantissant que notre exploration à long terme est robuste et abordable.»
Blue Origin a confirmé sa participation, déclarant : «Notre deuxième atterrisseur Blue Moon MK1 est déjà en production et bien adapté pour soutenir le rover VIPER. S'appuyant sur les enseignements tirés de notre premier atterrisseur MK1, cette mission est importante pour la permanence lunaire future et nous apprendra sur l'origine et la distribution de l'eau sur la Lune.»
Cet arrangement entraîne effectivement le financement par la NASA de deux lancements distincts pour VIPER. L'attribution initiale de CLPS à Astrobotic reste en place, réaffectée pour démontrer les capacités de l'atterrisseur Griffin avec des charges utiles commerciales, y compris le rover FLIP.
Astrobotic a choisi de ne pas soumissionner pour le nouveau contrat VIPER. «Compte tenu du calendrier serré de la mission CS-7 et de nos engagements envers nos clients existants, Astrobotic a pris la décision stratégique de ne pas soumettre de soumission», a expliqué la société. «Notre objectif reste la livraison réussie des charges utiles de nos clients à bord de Griffin-1, et notre troisième mission d'atterrissage par la suite.»
La NASA n'a pas encore publié de détails concernant le calendrier de l'attribution CS-7 ou le nombre de soumissions reçues.