Dans une avancée significative pour la défense planétaire, la NASA a choisi SpaceX pour lancer sa mission Near-Earth Object (NEO) Surveyor. L'agence a annoncé le 21 février l'attribution d'un ordre de mission, d'une valeur d'environ 100 millions de dollars, par le biais du contrat NASA Launch Services II. Le lancement, utilisant une fusée Falcon 9, est prévu dès septembre 2027 depuis un site de lancement en Floride.
NEO Surveyor sera positionné au point de Lagrange L1 Terre-Soleil, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre en direction du soleil. Son instrument principal, un télescope de 50 centimètres de diamètre équipé de détecteurs infrarouges, permettra la détection et la caractérisation des objets géocroiseurs, en déterminant à la fois leurs orbites et leurs tailles. L'objectif ambitieux de la mission est d'identifier les deux tiers des objets géocroiseurs d'au moins 140 mètres de diamètre dans les cinq ans, et un objectif mandaté par le Congrès de 90 % de ces objets dans les 10 à 12 ans.
Cette attribution de contrat fait suite à l'examen critique de la conception de la mission, réussi le 6 février, ouvrant la voie aux prochaines phases d'assemblage et de tests. Actuellement, l'enceinte de l'instrument subit des tests environnementaux rigoureux au Johnson Space Center. Plus tard ce printemps, ce composant et d'autres composants du vaisseau spatial seront intégrés au Space Dynamics Lab dans l'Utah pour des tests supplémentaires.
L'urgence de la détection des objets géocroiseurs a été récemment soulignée par l'astéroïde 2024 YR4. Alors que les premiers calculs orbitaux suggéraient une faible mais non nulle probabilité d'impact en décembre 2032, des observations ultérieures ont considérablement réduit le risque. Au 21 février, le Center for Near Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory a calculé une probabilité d'impact de seulement 0,36 %.