La NASA est actuellement en train d'évaluer les performances du système de contrôle de réaction du vaisseau spatial Starliner de Boeing avant de prendre une décision sur le retour des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord du vaisseau spatial. Une revue de préparation au vol est prévue pour la fin du mois d'août, avec une décision finale attendue pour la fin du mois.

Lors d'un briefing du 14 août, Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, a déclaré qu'une revue de préparation au vol concernant le retour de Starliner sur Terre est désormais prévue pour la fin de la semaine prochaine ou le début de la semaine suivante, ce qui correspondrait à la dernière semaine d'août. « Nous avons une certaine flexibilité là-bas », a déclaré Bowersox à propos du calendrier du processus décisionnel pour Starliner. « Nous devons maintenir cette flexibilité afin de nous assurer que nous sommes prêts pour la réunion avant de la tenir. »

Cette flexibilité du calendrier a cependant ses limites. « Nous pouvons jongler pour faire fonctionner les choses si nous devons prolonger, mais cela devient beaucoup plus difficile », a-t-il déclaré, citant l'utilisation de consommables par l'équipage et la nécessité de libérer le port d'amarrage où se trouve Starliner. « Nous atteignons un point où, au cours de cette dernière semaine d'août, nous devrions vraiment prendre une décision, sinon plus tôt. »

L'accent de ce travail reste sur la compréhension de ce qui se passe dans les propulseurs RCS. « La principale analyse que nous attendons est un modèle 3D détaillé du système à l'intérieur de la vanne pour voir si nous pouvons modéliser les effets », a-t-il déclaré. Cela soutiendrait une réunion du conseil de contrôle du programme qui offrirait une recommandation sur le retour des astronautes à bord de Starliner, qui serait ensuite examinée par la revue de préparation au vol de niveau direction.

Une grande partie du briefing a porté sur le processus décisionnel lui-même plutôt que sur l'état de Starliner. Bowersox a déclaré qu'il n'y a pas encore de consensus lors des réunions du conseil de contrôle du programme, y compris une la semaine dernière, sur le fait que le risque est acceptable pour que Williams et Wilmore retournent à bord de Starliner.

« Nous avons vraiment fait une sorte de sondage informel », a-t-il déclaré. « Il y avait des gens qui disaient, écoutez, si nous pouvons obtenir ces données, nous pourrions arriver à oui. Il y en avait d'autres qui disaient, écoutez, nous pensons que nous sommes à non. Et puis il y en avait d'autres qui étaient à oui. » Il a ajouté que le conseil n'a pas encore fait de recommandation, et qu'il n'y a donc pas d'opinions dissidentes formelles.

« J'ai considéré notre dernière conversation comme une très bonne occasion pour tous ceux qui ont absorbé toutes les données que nous avons collectées de fournir une mise à jour sur où ils en sont dans l'interprétation de ces données », a déclaré Emily Nelson, directrice de vol en chef de la NASA. Cela a fourni une « liste ouverte de questions » pour une étude plus approfondie.

Russ DeLoach, chef du bureau de la sécurité et de l'assurance des missions de la NASA, a déclaré que la principale conclusion qu'il avait tirée de la réunion précédente était qu'ils avaient besoin de plus de données pour prendre une décision éclairée. « C'était vraiment : 'Avez-vous l'impression d'avoir toutes les données dont vous auriez besoin maintenant pour prendre une bonne décision ?' », s'est-il rappelé. « Pour moi, la plupart des gens étaient à 'Non, nous avons besoin d'un peu plus de travail.' »

Ces responsables ont déclaré qu'ils sont conscients des leçons tirées des accidents de Challenger et de Columbia, où les opinions dissidentes n'ont pas été exprimées ou ont été ignorées. « J'ai été très concentré ces derniers temps sur ce concept de lutte contre le silence organisationnel », a déclaré DeLoach. « Je reconnais que cela peut signifier que parfois nous n'avançons pas très vite parce que nous sortons tout, et je pense que vous voyez cela en jeu ici. »

Une autre différence, a déclaré DeLoach, est la structure de gouvernance actuelle qui n'existait pas au moment des deux accidents de la navette, avec des autorités techniques indépendantes. Son bureau est l'une des trois autorités de ce type, avec l'ingénieur en chef et le médecin-chef en santé et en médecine.

Il a déclaré qu'un « échange robuste de points de vue est un aspect nécessaire d'une culture de sécurité saine importante pour le succès des vols spatiaux habités » et qu'il « se produit comme il se doit alors que nous traitons ce problème ».

Joe Acaba, chef des astronautes de la NASA, a déclaré que Wilmore et Williams sont tenus au courant de ces discussions. « Je leur demande leur avis, mais quand je leur parle, ils comptent sur nous au sol pour analyser les données et prendre une décision », a-t-il déclaré, sans préférence pour rentrer chez eux à bord de Starliner ou prolonger leur séjour dans l'ISS. « Ils feront ce que nous leur demandons de faire, et c'est leur travail en tant qu'astronautes. »

Il a décrit comment les deux astronautes chevronnés, qui sont également pilotes d'essai, savaient en entrant dans la mission du vol d'essai d'équipage (CFT) qu'il s'agissait d'un vol d'essai avec un risque plus élevé qu'une mission de rotation d'équipage typique vers la station. Il a dit qu'ils savaient que leur temps dans la station, initialement prévu pour être aussi court que huit jours, pourrait être prolongé.

« Lorsque nous parlons de ces vols, vous devriez partir avec l'attente que vous allez effectuer une mission de longue durée », a-t-il déclaré. « Je leur ai parlé ces derniers jours et ils vont bien. »

Acaba a fait remarquer qu'il a également parlé récemment avec les quatre membres de la mission Crew-9. Si la NASA décide de ne pas faire effectuer un retour avec équipage à Starliner, deux des quatre personnes affectées à Crew-9 seraient remises en place pour libérer des sièges pour Wilmore et Williams.

« Ils sont certainement informés de ce qui se passe avec le CFT et des impacts potentiels que cela pourrait avoir sur leur vol », a-t-il déclaré. « En tant que professionnels, ils se débrouillent très bien. Nous sommes tous préoccupés par l'équipage qui est en orbite, et ils sont prêts à faire tout ce qu'il faut pour soutenir ces membres d'équipage. »