Thales Alenia Space et Hispasat ont obtenu un financement important pour un projet révolutionnaire : une charge utile géostationnaire utilisant la technologie quantique pour distribuer des clés de chiffrement. Cette initiative de deux ans, soutenue par 104 millions € de fonds européens de relance COVID-19, créera la première plateforme de distribution de clés quantiques (QKD) fonctionnant depuis une orbite géostationnaire (GEO).
Le projet, connu sous le nom de QKD-GEO, s'appuie sur des travaux antérieurs en orbite terrestre basse (LEO), tels que le projet Eagle-1 dirigé par SES (qui vise actuellement un lancement fin 2025/début 2026). La QKD exploite les propriétés uniques des photons pour générer des clés de chiffrement impossibles à intercepter sans détection. Toute tentative d'espionnage modifie l'état quantique des photons, rendant les clés inutilisables.
Si les réseaux terrestres à fibres optiques peuvent distribuer des clés quantiques, leur portée est sévèrement limitée par la perte de signal. Les technologies actuelles peinent au-delà de quelques centaines de kilomètres. Les satellites offrent une solution, car les signaux subissent beaucoup moins d'atténuation dans l'espace libre. Un seul satellite géostationnaire à 36 786 kilomètres assure une communication continue entre les continents sans suivi complexe du signal.
Miguel Panduro, PDG de Hispasat, a déclaré : « la mise en place de clés de chiffrement via un protocole quantique va représenter un changement de paradigme dans les communications sécurisées du futur, où l'espace et les satellites seront configurés comme l'infrastructure idéale pour leur transmission sur de longues distances. » Hispasat, aux côtés de Thales Alenia Space, a précédemment mené une étude de faisabilité pour cette mission en 2022. Le contrat QKD-GEO comprend le développement du segment terrestre associé à la charge utile et prévoit d'héberger la charge utile sur un satellite Hispasat.