Rocket Factory Augsburg (RFA) est « à quelques semaines » de tenter son premier lancement orbital, selon le directeur général de sa société mère.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats financiers du premier semestre 2024 le 8 août, Marco Fuchs, directeur général d'OHB, a déclaré que les préparatifs se déroulaient bien pour le lancement inaugural de la fusée RFA ONE depuis le port spatial SaxaVord dans les îles Shetland. OHB détient près de 65 % de RFA.

« Ce qui est vraiment imminent, c'est l'intégration complète du lanceur et aussi, dans quelques semaines, une tentative de lancement. Nous verrons quand exactement cela aura lieu », a-t-il déclaré lors de l'appel.

Il a noté que les trois étages de la fusée ainsi que ses charges utiles se trouvent maintenant au port spatial, le deuxième étage et l'étage de propulsion ayant déjà été entièrement testés. Le premier étage a subi des tests de tir statique avec quatre de ses neuf moteurs. Les neuf moteurs sont maintenant installés, a déclaré Fuchs, et des tests de tir statique avec les neuf moteurs sont en attente.

RFA elle-même n'a pas divulgué de date prévue pour le premier lancement. Scott Hammond, directeur général adjoint et directeur des opérations de SaxaVord Spaceport, a déclaré lors d'une présentation au salon aéronautique Farnborough International en juillet que le lancement était prévu pour le troisième trimestre, mais a suggéré qu'il pourrait être reporté. Dans une autre interview lors du salon, Matthew Archer, directeur du lancement à l'Agence spatiale britannique, a déclaré qu'il s'attendait à ce que le lancement ait lieu « vers la fin de l'automne » en fonction du moment où les capacités de la gamme du port spatial seront en place.

Fuchs a cherché à « gérer les attentes » concernant le premier vol de RFA ONE, un véhicule conçu pour placer jusqu'à 1 300 kilogrammes en orbite héliosynchrone. « La science des fusées est la science des fusées », a-t-il déclaré. « Personne ne sait jusqu'où la fusée volera littéralement lors de cette première tentative de lancement, mais nous voyons cette première tentative de lancement arriver plus tôt que prévu. »

La conférence téléphonique sur les résultats financiers a eu lieu un an et un jour après qu'OHB a annoncé un accord avec la société d'investissement KKR qui permettrait effectivement de privatiser la société, KKR acceptant d'acheter presque toutes les actions de la société non détenues par la famille Fuchs.

Cet accord n'a pas été conclu, même après que Fuchs a déclaré en mai qu'il s'attendait à ce que l'accord soit finalisé d'ici la fin juin. Le dernier obstacle, a-t-il déclaré lors de la dernière conférence téléphonique sur les résultats financiers, était d'obtenir l'approbation de la Belgique.

Fuchs a attribué le retard à un démarrage tardif des régulateurs belges pour approuver l'accord. « La Belgique n'a vraiment commencé ce processus qu'après avoir vu que l'Allemagne l'avait approuvé », a-t-il déclaré. Le gouvernement allemand a approuvé l'accord en mai et d'autres pays européens l'avaient approuvé plus tôt.

Il a également suggéré que « des changements récents à leurs processus » par le gouvernement belge ont contribué au retard, mais il est resté optimiste quant au fait qu'OHB obtiendrait bientôt une approbation. « Les dernières nouvelles que nous avons reçues ces derniers jours sont que cela est en bonne voie et que cela devrait se conclure dans les prochaines semaines. »

OHB a jusqu'au 30 septembre pour conclure l'accord avec KKR, date à laquelle l'offre d'actions expire. « À condition que ce processus réglementaire se déroule comme nous le supposons, nous nous attendons à ce qu'il y ait une clôture. »

La société a également fourni des informations sur l'état de la constellation d'infrastructures de l'Union européenne pour la résilience, l'interconnectivité et la sécurité par satellite (IRIS²). La Commission européenne a annoncé en avril qu'elle évaluait toujours la proposition offerte par un consortium de grandes entreprises spatiales européennes pour IRIS², sans calendrier précis pour la finalisation d'un contrat.

OHB n'est pas un membre officiel du consortium industriel qui soumissionne pour le projet, a déclaré Markus Moeller, directeur de la stratégie et du développement commercial d'OHB, lors de la conférence téléphonique sur les résultats financiers. La société est plutôt un « membre de l'équipe principale » qui est un fournisseur des partenaires du consortium.

Ces dernières semaines, deux des membres du consortium, Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space, auraient cherché à quitter le consortium. Moeller a déclaré qu'OHB « ne comprend pas complètement » pourquoi ces entreprises se retirent, mais qu'il pensait que cela était lié aux risques associés au projet. Les entreprises resteraient, comme OHB, des fournisseurs du consortium.

Les entreprises restantes du consortium travaillent sur une « La BAFO », ou dernière meilleure et dernière offre, due à la Commission européenne le 2 septembre, a-t-il déclaré. Cela ne changerait pas le rôle d'OHB dans IRIS², bien qu'il ait déclaré que des changements apportés à d'autres parties de la constellation multi-orbitale avaient augmenté ses coûts à environ 12 milliards d'euros, soit environ le double des estimations précédentes.

« Je pense qu'il y a, absolument, une véritable intention de la part de la commission de faire passer ce programme », a-t-il déclaré. Il s'attendait à ce que la Commission européenne, après avoir reçu la proposition, accorde soit une attribution complète pour travailler sur le programme, soit une attribution intérimaire de six mois « pour ajuster l'offre en fonction du travail réel ».

Cette attribution intérimaire, a ajouté Moeller, serait nécessaire si la commission ne fait pas une attribution complète cette année pour maintenir IRIS² dans les temps. « Si la commission veut toujours voler en 2028 avec la partie MEO », a-t-il déclaré, se référant aux satellites en orbite terrestre moyenne, « alors nous devons commencer d'ici la fin de cette année en termes de passation de marchés, sinon ils ne seront pas dans l'espace d'ici 2028. »