Rocket Lab a encore renforcé sa position de leader dans le secteur des lancements de petits satellites avec le succès du lancement, le 8 février, d’un quatrième ensemble de satellites pour Kinéis, une société française qui construit une constellation pour l’Internet des objets (IoT). La fusée Electron, lancée depuis le Complexe de lancement 1, Pad A, a déployé cinq satellites sur des orbites avec une altitude prévue de 646 kilomètres et une inclinaison de 97 degrés. Cette mission est la quatrième des cinq lancements prévus pour Kinéis dans le cadre d’un contrat signé en 2021.

Ce lancement fait suite à des missions réussies en juin, septembre et novembre 2024. Kinéis vise à avoir sa constellation complète opérationnelle d’ici le milieu de 2025, avec des services initiaux, notamment les communications IoT et le suivi du système d’identification automatique (AIS), potentiellement dès début 2025 grâce aux 10 premiers satellites. Bien que la société n’ait pas publié de mises à jour depuis l’automne dernier, un changement de direction a été annoncé en décembre avec la démission d’Alexandre Tisserant de son poste de PDG. Christophe Vassal, président du conseil de surveillance, dirige temporairement la société.

« Je suis fier de quitter Kinéis après de nombreuses années passionnantes remplies de succès collectifs et de projets ambitieux », a déclaré M. Tisserant dans un communiqué. « Je suis convaincu que la société est désormais solidement positionnée pour poursuivre sa croissance et son développement. »

Pour Rocket Lab, il s’agissait du premier lancement de 2025, après une année 2024 chargée qui a vu 16 lancements Electron, dont deux de la variante suborbitale HASTE. La société prévoit de dépasser ce nombre en 2025, maintenant son leadership sur le marché malgré les défis rencontrés par ses concurrents. Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a mis en avant ce succès lors du Smallsat Symposium.

« Nous pensons que les lancements de petits satellites sont bel et bien résolus », a-t-il déclaré. « Electron a connu un grand succès dans ce domaine. » M. Beck a souligné le créneau d’Electron qui consiste à fournir des lancements dédiés aux clients prêts à payer une prime par rapport aux options de covoiturage. « La plupart des gens pensaient que ce serait la fin des petits lancements », a-t-il déclaré, faisant référence au covoiturage. « Mais, en fait, ce ne fut pas du tout le cas. Les petits lancements n’ont cessé de croître, et chaque année, nous signons de plus en plus de contrats et effectuons de plus en plus de lancements. »

Cette croissance est illustrée par un contrat récent avec iQPS pour quatre lancements Electron de satellites d’imagerie radar, prévus pour 2025 et 2026. M. Beck a noté que Electron est adapté au déploiement de constellations, nécessitant « le déploiement de satellites sur des orbites précises selon des calendriers adaptés pour maximiser la collecte de données ou la fourniture de services » de la constellation globale. « C’est le service unique et fiable que fournit le lancement dédié sur Electron. »

M. Beck a également abordé l’émergence de fusées « super lourdes » comme Starship de SpaceX. « Elles sont excellentes pour des usages particuliers, mais elles ne résolvent pas tous les problèmes », a-t-il déclaré, en comparant cela au succès continu des petits avions malgré l’existence de gros avions de passagers. « Les fusées super lourdes seront étonnantes pour les voyages interplanétaires et plein d’autres choses intéressantes », a-t-il conclu, « mais je ne partage pas l’avis qu’elles détruisent tous les lancements. »