La Space Development Agency (SDA) se prépare à un nouvel achat majeur de satellites pour la constellation de satellites en orbite terrestre basse de l'armée, connue sous le nom de Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA).

La semaine dernière, les fournisseurs de satellites ont été informés d'un appel d'offres à venir pour environ 200 satellites et services terrestres associés dans le cadre de la Tranche 3 du PWSA. Le processus de procurement devrait débuter en 2025, et la SDA appelle à des « propositions améliorées et plus ciblées » qui amélioreront les capacités de la constellation tout en préparant sa maintenance à long terme.

Organisme relevant de la Space Force américaine, la mission principale de la SDA est de développer et de déployer des systèmes spatiaux de nouvelle génération qui améliorent la capacité de l'armée à détecter, suivre et contrer les menaces avancées. En tirant parti des technologies spatiales commerciales et des stratégies d'acquisition rapides, la SDA tente de fournir des systèmes plus rapidement et à moindre coût que les programmes spatiaux militaires traditionnels.

Le PWSA, actuellement en phase de démonstration avec seulement 27 satellites en orbite, est conçu pour servir les opérations militaires américaines avec des capacités essentielles telles que les communications, la défense antimissile, la gestion des combats et la navigation. Au cours des trois prochaines années, la SDA prévoit de lancer entre 300 et 400 satellites pour les Tranches 1 et 2.

La Tranche 3 sera le premier achat de satellites de remplacement, car certains engins spatiaux de la Tranche 1 atteindront la fin de leur durée de vie opérationnelle, estimée à environ cinq ans.

Pour se préparer à la transition, la SDA a déjà attribué des contrats d'une valeur de 1,9 million de dollars à six entreprises : Arkisys, Impulse Space, Quantum Space, Sierra Space, SpaceWorks Enterprises et Starfish Space ; ces contrats portent sur l'étude des options de retrait de satellites et de désorbitation.

Selon le directeur de la SDA, Derek Tournear, la Tranche 3 impliquera environ 140 satellites pour la couche de transport, qui fournit des communications à faible latence, et 54 satellites pour la couche de suivi, qui détecte et suit les menaces de missiles avancés, tels que les missiles hypersoniques. L'accent sera mis sur la mise à niveau des satellites existants avec des capacités plus avancées, plutôt que sur la réplication de la conception actuelle.

« À la fin de la Tranche 3, nous commencerons à désorbiter les satellites de la Tranche 1 », a déclaré Tournear, notant que le Conseil des combattants de la SDA, un groupe de responsables du Pentagone et de chefs militaires, a approuvé les exigences de la Tranche 3, ouvrant la voie à des appels d'offres formels qui commenceront en 2025.

Parmi les mises à niveau prévues pour la Tranche 3, citons les antennes à réseau phasé pour améliorer les communications par satellite et permettre un plus grand nombre d'utilisateurs simultanés, en particulier ceux qui utilisent la bande S pour les communications tactiques. En outre, des améliorations apportées au cryptage Link 16 devraient renforcer la sécurité de la transmission des données. La couche de suivi de la Tranche 3 sera également dotée de capteurs infrarouges plus sensibles, fournissant un suivi de missile haute fidélité nécessaire aux systèmes de défense antimissile en temps réel.

D'ici 2028, date à laquelle les satellites de la Tranche 3 devraient être lancés, la SDA prévoit d'avoir au moins 10 satellites de défense antimissile en orbite. « La Tranche 3 permettra de consolider cette situation pour nous offrir une défense antimissile mondiale », a fait remarquer Tournear, bien que le nombre exact de satellites nécessaires pour atteindre cet objectif soit encore en cours d'évaluation.

Les satellites de transport de la Tranche 3 fourniront également des services de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT) améliorés, en complément du GPS et en améliorant la résilience dans les environnements contestés.

Malgré la réalisation de certains jalons récents, le PWSA est confronté à plusieurs défis à court terme. Un problème important est le retard dans le déploiement du réseau Link 16 spatial en raison d'obstacles réglementaires.

Alors que les tests du Link 16 depuis l'espace ont été couronnés de succès lors d'essais avec des unités militaires américaines en Australie et sur un porte-avions américain, l'utilisation du système dans l'espace aérien américain reste en suspens. Le retard est dû à des préoccupations concernant les interférences avec les signaux GPS L5, une bande de navigation essentielle, ce qui a reporté les tests domestiques supplémentaires.

Tournear a fait remarquer que si les tests internationaux se poursuivent, y compris des essais prévus avec la Norvège, l'impossibilité de tester aux États-Unis pourrait ralentir le déploiement global du Link 16 depuis l'espace. L'obtention d'une dérogation de l'Union internationale des télécommunications (UIT) a permis de tester le système au-dessus des eaux internationales, mais l'autorisation nationale reste un processus long.

Un autre défi consiste à garantir la santé de la base de fournisseurs de satellites.

La Tranche 1 a déjà été confrontée à des retards de production dus à des pénuries de composants et à des goulets d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement ; un problème qui a affecté les précédents achats. « Nous avons eu d'énormes problèmes avec la Tranche 0 », a fait remarquer Tournear, reconnaissant que si les fournisseurs augmentent actuellement leur production, il existe toujours « un certain risque » pour le calendrier de la Tranche 1, qui devrait commencer ses lancements début 2025.

Les satellites de la Tranche 1 devraient être déployés au cours de 10 lancements à un rythme mensuel, avec une acceptation opérationnelle complète d'ici la fin de 2025.

Pendant ce temps, le développement des satellites de la Tranche 2 est encore en phase de conception, les premiers lancements étant prévus pour septembre 2026. Tournear a déclaré que la SDA espère que les leçons tirées des tranches précédentes contribueront à atténuer les risques et à accélérer les délais de déploiement.