La Space Development Agency (SDA) réalise des progrès significatifs dans son programme Tranche 1 de la couche transport, avec un deuxième lancement de satellites imminent. Ce programme vise à créer un réseau maillé en orbite terrestre basse (LEO) pour les communications militaires mondiales et la défense antimissile. Gurpartap “GP” Sandhoo, directeur par intérim de la SDA, a confirmé le 22 septembre que 21 satellites construits par Lockheed Martin devaient être lancés en octobre depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg.
Ce lancement fait suite au déploiement réussi de 21 satellites de York Space Systems le 10 septembre, marquant le premier "plan" de la constellation à six plans. Sandhoo, s'exprimant lors de la conférence Air Space & Cyber, a noté que York Space Systems aura besoin de plusieurs mois pour terminer les tests des satellites et les ajustements orbitaux. La SDA développe l'architecture spatiale pour les combattants proliférés (PWSA), un réseau multicouche comprenant le transport de données et des satellites de suivi de missiles. Les satellites de la couche transport fournissent une connectivité hors de portée visuelle pour le réseau Link 16 de l'armée américaine, étendant sa portée à l'échelle mondiale.
La Tranche 1 est composée de six "plans" orbitaux, Lockheed Martin, York Space Systems et Northrop Grumman étant chacun responsable de deux. Lockheed Martin a achevé la livraison de ses 21 engins spatiaux, dans le cadre d'un contrat de 700 millions de dollars pour 42 satellites attribué en février 2022. Chaque engin spatial utilise un bus Terran Orbital, une filiale de Lockheed. Pour gérer la charge de travail accrue, Lockheed Martin a ouvert un nouveau centre de traitement et de livraison de petits satellites à Littleton, Colorado. « La salle blanche à faible hauteur est dédiée au développement rapide de petits satellites », a déclaré Joe Rickers, vice-président de Lockheed Martin pour les communications protégées. « Il est clair que nous avons dû mettre en place l'infrastructure pour pouvoir réellement soutenir le volume de satellites que la SDA va mettre en œuvre. »
L'implication de Lockheed Martin va au-delà de la Tranche 1, avec des projets en cours pour la Tranche 2 de la couche transport (36 satellites) et la Tranche 2 de la couche de suivi (18 satellites), une constellation d'alerte antimissile. Le déploiement rapide de la Tranche 1 vise à démontrer la résilience des architectures LEO proliférées, utilisant de nombreux satellites plus petits et plus abordables pour une résistance accrue aux perturbations. Sandhoo a déclaré que le coût moyen par satellite de la couche transport est d'environ 14 millions de dollars.