Alors que certains fabricants de petits satellites augmentent leur production avec de nouvelles usines, d'autres pensent que des installations plus petites et plus spécialisées constituent un meilleur investissement.

Plusieurs fabricants de satellites ont investi ces dernières années dans de grandes usines ayant la capacité de produire jusqu'à plusieurs centaines de satellites par an, pariant sur une demande croissante pour ces engins spatiaux pour les communications, l'imagerie et d'autres applications pour les clients commerciaux et gouvernementaux.

Mais un panel de dirigeants de petits satellites à la World Space Business Week, le 18 septembre, s'est montré sceptique quant aux soi-disant « méga-usines », concluant que leur capacité dépassait largement le marché accessible.

« Chaque mois, une nouvelle usine s'installe pour produire 10 satellites par jour », a lancé Carsten Drachmann, directeur général de GomSpace. « C'est formidable, mais à qui allez-vous les livrer ? »

Lui et d'autres étaient sceptiques quant à la suffisance de la demande pour soutenir de telles installations, étant donné que les plus grandes constellations sont en grande partie construites en interne, comme Starlink de SpaceX et Project Kuiper d'Amazon.

« La fabrication de masse suppose que les méga-constellations seront les clients. Je ne crois pas qu'une méga-constellation externalisera jamais la fabrication de ses plateformes », a déclaré Walter Ballheimer, co-fondateur et directeur général de Reflex Aerospace. Ces entreprises, a-t-il soutenu, veulent garder le contrôle de la production des satellites et apporter des modifications si nécessaire.

Une étude publiée par Novaspace le 17 septembre a prévu une moyenne de 3 700 satellites lancés chaque année de 2024 à 2033. Cependant, 65 % de ces satellites proviendront de quatre systèmes - Starlink et Project Kuiper ainsi que Guowang et Qianfan de Chine - qui sont inaccessibles aux fabricants de satellites.

Maxime Puteaux, auteur principal du rapport de Novaspace, a déclaré lors du panel que l'étude a révélé que la capacité de production totale de tous les fournisseurs inclus dans le rapport est deux à trois fois supérieure à la demande disponible pour eux.

David Avino, fondateur et directeur général d'Argotec, a déclaré qu'il ne pensait pas que les méga-usines pouvaient fournir un retour sur investissement adéquat pour les fabricants. « La plupart de ces satellites ne seront pas nécessaires par le marché. »

Certains ont plutôt préconisé ce que Ballheimer a appelé des « micro-usines » qui sont plus petites et plus spécialisées, nécessitant moins de dépenses d'investissement ou de CAPEX pour leur construction. De telles installations peuvent être construites dans plusieurs pays pour soutenir les programmes nationaux et, a-t-il déclaré, coûtent « quelques millions d'euros » à réaliser.

« Nous pensons qu'engager un énorme CAPEX dans une seule grande usine centralisée est contre-productif en termes d'activité gouvernementale », a-t-il déclaré. « Nombre de nos clients souhaitent que les capacités soient nationales. Ils veulent voir les satellites produits dans leur pays. Nous pouvons le faire facilement en construisant de petites micro-usines, qui sont très rentables. »

Sanjay Nekkanti, directeur général du fabricant indien de petits satellites Dhruva Space, a déclaré que son entreprise se concentre pour l'instant sur le service des clients indiens, mais étudie comment se développer en collaborant avec d'autres fabricants.

« Quelles sont les choses futures que nous pouvons produire dans l'usine ? » a-t-il déclaré, profitant des initiatives indiennes en matière de privatisation des capacités spatiales pour offrir son usine aux fabricants étrangers qui souhaitent se développer. « Il est important de voir comment notre usine pourrait répondre aux marchés mondiaux. »