La U.S. Space Force procède avec prudence à la planification du remplacement de ses satellites météorologiques vieillissants, signalant que tout projet d'acquisition de systèmes de nouvelle génération est encore lointain.
Le colonel Robert Davis, directeur de programme pour les satellites de détection au sein du Commandement des systèmes spatiaux, a déclaré que le service analysera d'abord les données des satellites expérimentaux actuels et futurs avant de décider quels satellites pourraient remplacer un système vieux de plusieurs décennies connu sous le nom de Defense Meteorological Satellite Program (DMSP).
« Nous sommes en train d'effectuer une analyse », a déclaré Davis la semaine dernière lors d'une rencontre avec des journalistes. Il a expliqué que l'étude portait sur les suites possibles à la fois pour les capteurs électro-optiques/infrarouges (EO/IR) pour la caractérisation des nuages et pour le Weather System Follow-on – Microwave (WSF-M), qui fournit des données sur les vitesses du vent, l'intensité des cyclones tropicaux et d'autres paramètres météorologiques. Le premier satellite WSF-M a été lancé plus tôt cette année, et un deuxième est prévu pour 2026.
La première vague de cette analyse proviendra du Rapid Revisit Optical Cloud Imager (RROCI), un cubesat fabriqué par Arcfield qui a été lancé en mars. Ce petit satellite est un prototype pour le programme Electro-Optical/Infrared Weather System (EWS) de la Space Force, conçu pour collecter des données sur les nuages et la météo en temps réel. Selon Davis, son équipe ne fait que commencer à évaluer les données du RROCI, tandis que des informations supplémentaires sont attendues de deux prochains petits satellites de General Atomics, dont le lancement est prévu en 2025 et 2027.
Il ne s'agit pas seulement de satellites appartenant au gouvernement. Davis a fait remarquer que l'étude d'architecture explorera également la possibilité d'intégrer des services commerciaux de données météorologiques dans les opérations militaires. Cependant, cela pourrait être plus facile à dire qu'à faire. « Il n'y a pas de marché commercial robuste pour la météorologie pour le moment », a expliqué Davis, attribuant cela en partie au fait qu'une grande quantité de données météorologiques est disponible gratuitement auprès d'organismes américains comme la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la NASA et des partenaires internationaux tels que l'Eumetsat européen.
Alors que le Department of Defense continue de dépendre des satellites DMSP hérités - dont seulement deux sont encore opérationnels - le service n'est pas pressé de finaliser les plans d'approvisionnement. « Nous devons d'abord prendre des décisions au niveau de l'architecture », a prévenu Davis. Ces décisions informeront la façon dont la Space Force procédera, avec une détermination finale sur ce à quoi les satellites météorologiques de nouvelle génération pourraient ressembler, attendue dans le courant de l'année prochaine.
Ce processus long reflète les défis du remplacement d'un système comme le DMSP, qui est en opération depuis les années 1960. Les responsables ont déclaré que la Space Force doit s'assurer que sa nouvelle architecture peut gérer un éventail de besoins militaires modernes, de la prévision météorologique à la surveillance de la météo spatiale. Jusqu'à ce que ces choix soient faits, l'armée américaine s'appuiera sur un patchwork de technologies anciennes et nouvelles, complété par des données provenant de la NOAA et d'agences internationales.