Un SpaceX Falcon 9 étage supérieur, lancé le 1er février depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg, a subi une rentrée atmosphérique incontrôlée au-dessus de l'Europe le 19 février. L'étage supérieur, transportant 22 satellites Starlink, n'a pas réussi à effectuer une brûlure de désorbitation contrôlée en raison d'une fuite d'oxygène liquide. Cela a entraîné la chute de débris en Pologne près de Poznań, causant des dégâts mineurs.
SpaceX a confirmé la fuite dans un communiqué, expliquant que « Pendant la phase de vol balistique de cette mission Starlink, une petite fuite d'oxygène liquide s'est développée, ce qui a finalement entraîné des vitesses de rotation du corps du véhicule plus élevées que prévu. » La société a passivé l'étage supérieur pour éviter d'autres problèmes.
Il s'agit du troisième incident de ce type impliquant un étage supérieur de Falcon 9 en peu de temps. Un lancement de juillet 2024 a connu une fuite similaire, empêchant une brûlure de circularisation et entraînant la rentrée prématurée de satellites Starlink. Un lancement de septembre a connu une « brûlure de désorbitation anormale », entraînant une rentrée en dehors de la zone désignée. Ces incidents, ainsi qu'une défaillance d'atterrissage d'un propulseur, ont suscité des inquiétudes de la part de l'Aerospace Safety Advisory Panel.
« Lorsque l'on examine ces incidents récents au cours des dernières semaines, on peut dire qu'il est évident qu'une exploitation sûre exige une attention particulière aux détails à mesure que le matériel vieillit et que le rythme des opérations augmente », a noté Kent Rominger, ancien astronaute et membre du panel.
SpaceX assure que les enquêtes sont en cours : « Les équipes évaluent activement la cause première de la source de la fuite et ont déjà mis en œuvre des mesures d'atténuation pour les vols futurs », a déclaré la société. Malgré l'incident, SpaceX n'a pas interrompu ses opérations de lancement.