Des inquiétudes grandissent concernant l’état de préparation du module lunaire Starship de SpaceX pour la mission Artemis 3, initialement prévue pour 2027. Le panel consultatif pour la sécurité aérospatiale de la NASA a récemment exprimé des doutes, suggérant que le Human Landing System (HLS) pourrait prendre « plusieurs années de retard ».
À la suite d’une visite sur site et de réunions avec les dirigeants de SpaceX, le membre du panel Paul Hill a déclaré : « Le calendrier du HLS est considérablement remis en question et, selon nos estimations, pourrait prendre plusieurs années de retard pour un alunissage d’Artemis 3 en 2027. » Un défi majeur est de démontrer le transfert de propergol cryogénique pour le ravitaillement en orbite avant le voyage lunaire. Les retards de la version 3 de Starship, conçue pour ce transfert, et les améliorations continues des moteurs Raptor entravent les progrès.
La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a reconnu que le transfert de propergol était une préoccupation majeure, déclarant : « Espérons que ce ne sera pas aussi difficile que certains de mes ingénieurs le pensent. »
Malgré ces préoccupations concernant le calendrier, le panel a reconnu les réalisations de SpaceX. Hill a souligné le rythme de lancement rapide de Falcon 9, alimenté par Starlink, comme générant « une expérience sans précédent dans la fabrication de vaisseaux spatiaux et de boosters, la préparation des lancements et les opérations de vol. » Cependant, il a averti que ce succès crée « des priorités concurrentes pour le développement de Starship et du HLS, ce qui pourrait avoir un impact sur le calendrier d’Artemis. »
Bill Bray a soulevé des préoccupations plus larges concernant le programme Artemis. Alors que les préparatifs d’Artemis 2 sont sur la bonne voie, a-t-il noté, « le panel considère également le chemin pour Artemis 3 et au-delà comme incertain et un peu flou », citant le HLS et les nouvelles combinaisons spatiales lunaires d’Axiom Space comme des sujets d’inquiétude avec des calendriers « agressifs ». Il a souligné : « Tout retard dans la livraison de ces programmes met en péril le lancement lunaire prévu, qui risque d’être reporté et/ou considérablement retardé. »
Le panel prévoit un nouvel examen du programme Starship HLS, y compris une « enquête approfondie » sur sa conception et le transfert de propergol cryogénique.